Winde weisen auf die Unruhe der Erdatmosphäre hin: Luft bewegt sich chaotisch in Bodennähe und reagiert auf Unterschiede in der Erwärmung und dem Luftdruck, während ausgeprägte vorherrschende Winde auf hoher Ebene Wettersysteme herum übertragen der Globus. Trotz des großen Ausmaßes dieser Luftbewegungen und des verwirrenden Musters, das sie zu einem Menschen weben Beobachter am Rande eines großen Sturms, die Auslöser der Windrichtung sind relativ einfach.
Luftdruck
Einer der Haupttreiber der Windrichtung ist der atmosphärische Druck, im Wesentlichen das Gewicht an einem bestimmten Punkt der darüber liegenden Luftsäule. Niedriger Druck wird oft durch Solarheizung verursacht, wenn wärmere Luft aufsteigt; gekühlte, absteigende Luft erzeugt einen Hochdruckbereich. Winde strömen im Allgemeinen von hohem zu niedrigem Druck, im Wesentlichen um den „Luftverlust“ in der letztgenannten Situation zu ersetzen. Hitze und Druckunterschiede tragen nicht nur dazu bei, die vorherrschenden Winde zu treiben, sondern verursachen auch Variationen der lokalen Windrichtung. Durch die unterschiedliche Erwärmung von Landmassen und großen Gewässern bilden sich beispielsweise „Meereswinde“ und „Landwinde“. Tagsüber nimmt die Landoberfläche die Wärme schneller auf als die Wasseroberfläche und erwärmt die darüber liegende Luft, die aufsteigt; auf dem höhepunkt, meist am nachmittag, wehen winde aus dem wasser mit höherem druck landeinwärts. Nachts passiert das Gegenteil – die Luft über dem Wasser speichert mehr Wärme als das schnell abkühlende Land – und eine „Landbrise“ weht meer- oder seewärts.
Corioliskraft
Winde werden jedoch durch die Erdrotation teilweise von direkten Kursen zwischen Hoch- und Tiefdruck abgelenkt. Diese Richtungsabweichung wird als Coriolis-Effekt bezeichnet. Der Planet rotiert von West nach Ost (daher der „Aufgang“ der Sonne im Osten und ihr „Untergang“ im Westen). Auf der Nordhalbkugel verursacht der Coriolis-Effekt aus einer Hochdruckzelle ausströmende Winde – die Antizyklon - im Uhrzeigersinn zu blasen, während sich einströmende Winde gegen den Uhrzeigersinn um den Niederdruck drehen Zyklon.
Topographie
An der Erdoberfläche können topografische Variationen die Windrichtung beeinflussen. Dieser Faktor arbeitet nicht ausschließlich von Druckeinflüssen. In Bergregionen zum Beispiel weht der Wind je nach Tageszeit von auf- und abwärts. Das hat mit Differenzheizung, Druck und Luftpaketgewichten zu tun: Nachts rollt schwere Kaltluft in die Talsohlen; Tagsüber zieht die Erwärmung der umliegenden Hänge Wind aus den Böden.
