Das Online-Wörterbuch von Merriam-Webster definiert ein Ökosystem als "den Komplex einer Gemeinschaft von Organismen und ihrer Umwelt, die als ökologische Einheit funktionieren". Die Encyclopedia of Global Warming and Climate Change, Volume 1 identifiziert acht große Ökosysteme: gemäßigter Wald, tropischer Regenwald, Wüsten, Grasland, Taiga, Tundra, Chaparral und Ozean.
Mischwald
Gemäßigte Wälder existieren im Osten der Vereinigten Staaten und in weiten Teilen Europas. Sie enthalten Laubbäume, die laubabwerfend sind, was bedeutet, dass sie im Herbst ihre Blätter verlieren. Die Anzahl der Arten ist im Vergleich zu einem Dschungel begrenzt. Zu den Einwohnern zählen Waschbären, Hirsche und Salamander.
Tropische Regenwälder
Der Dschungel in Mittel- und Südamerika ist ein Paradebeispiel für tropische Regenwälder. Die Bäume sind in der Regel ziemlich hoch und es gibt viele Arten. Dichte Vegetation blockiert Licht vom Waldboden. Die meisten Pflanzen sind immergrün. Äste sind mit Ranken und Epiphyten behangen, Pflanzen, die auf kräftigeren Pflanzen sitzen.
Wüste
Der jährliche Niederschlag in der Wüste reicht von 0 bis 10 Zoll. Die Pflanzen bestehen aus Kakteen, Beifuß und Mesquite sowie schnell wachsenden Einjährigen, die nach einem seltenen Regen schnell aus Samen beginnen können. Wüstentiere sind in der Regel diejenigen, die sich graben können, um der Wüstenhitze zu entkommen, und sie suchen oft nach Einbruch der Dunkelheit nach Nahrung.
Wiesen
Grasland, auch Prärie oder Ebene genannt, erhält pro Jahr etwa 20 Zoll Regen, ein Großteil davon zu Beginn der Vegetationsperiode. Wälder sind selten, aber Gräser und Kräuter gedeihen. Gras bietet Nahrung, aber die Tiere im Grasland haben wenig Schutz vor Raubtieren. Tiere sind in der Regel schnellfüßige Pflanzenfresser. Grasland kann leicht Getreide und andere Feldfrüchte tragen.
Die Taiga
Das Landgebiet der Taiga beherbergt eine große Population von Nadelbäumen, insbesondere Fichte und Tanne. Seen, Moore und Sümpfe prägen die Landschaft. Es gibt weniger Pflanzen- und Tierarten als im gemäßigten Wald. Lange, schneereiche Winter bilden die Bühne für überwinternde Säugetiere und Zugvögel.
Die Tundra
Die Tundra liegt in extremen Breiten, wo Bäume wenig oder gar nicht wachsen. Der kalte Winter erzeugt eine Permafrostschicht unter dem Boden. Die Vegetationsperiode ist kurz und produziert wenig außer Moos, Flechten und einigen Gräsern und einjährigen Pflanzen, die Karibus und Insekten unterstützen. Vögel ziehen ihre Jungen im Sommer auf, bevor sie abwandern.
Die Chaparral
Der Chaparral kann jährlich bis zu 30 Zoll Niederschlag erhalten, hauptsächlich im Winter. Während der trockenen Sommer ruhen die Pflanzen. Der Chaparral wird in Kalifornien gefunden. Bäume sind meist Eichen. Trauben, Oliven und Feigen gedeihen im Chaparral ebenso gut wie Eukalyptus.
Der Ozean
Das Ökosystem Ozean hat mehr Salzwasser als Süßwasser. Die Nahrungskette der Ozeane beginnt bei Pflanzen und Plankton und erstreckt sich über kleinere Fische und Krustentiere zu Walen, Robben und Delfinen. Gezeiten, Strömungen, Sandbänke und Felsriffe unterstützen das Pflanzenleben.