Die Sonne, die ein Hang nach Norden oder Süden zeigt, spielt eine Rolle für das lokale Klima, das auf ihm entsteht. Dieses "Mikroklima" hilft dabei, die Pflanzenarten zu bestimmen, die den Hang besiedeln, und beeinflusst, welche Tiere in das Gebiet gezogen werden, um ihre bevorzugte Nahrung und einen geeigneten Unterschlupf zu suchen. Der grundlegende Unterschied zwischen Nord- und Südhängen – die relative Menge und Intensität des Sonnenlichts, das sie erhalten – führt zu tiefgreifenden ökologischen Unterschieden, ähnlich (aber umgekehrt) im Norden und Süden Hemisphäre.
Menge an Sonnenlicht
Auf der Nordhalbkugel erhalten Nordhänge in Breitengraden von etwa 30 bis 55 Grad weniger direktes Sonnenlicht als Südhänge. Das Fehlen von direkter Sonneneinstrahlung den ganzen Tag über, egal ob im Winter oder Sommer, führt dazu, dass Nordhänge kühler sind als Südhänge. Während der Wintermonate können Teile der Nordhänge aufgrund des niedrigen Sonnenstands den ganzen Tag über beschattet bleiben. Dadurch schmilzt der Schnee an Nordhängen langsamer als an Südhängen. Bei Hängen auf der Südhalbkugel ist das Szenario genau umgekehrt, wo Nordhänge mehr Sonnenlicht erhalten und folglich wärmer sind. In Äquatornähe erhalten Nord- und Südhänge etwa gleich viel Sonnenlicht, da die Sonne fast direkt über ihnen steht. An den Polen neigen Nord- und Südhänge dazu, entweder den ganzen Winter über in Dunkelheit gehüllt oder den ganzen Sommer in Sonnenlicht gebadet zu sein, mit nur geringen Unterschieden zwischen den Hängen im Frühjahr und Herbst.
Tiefe des Bodens
Die Tiefe des Bodens an einem Hang, egal ob er nach Norden oder Süden ausgerichtet ist, hängt von der Steilheit des Hangs ab. Je steiler das Gefälle ist, desto höher ist die Bodenerosion durch Regenabfluss. Böden an steilen Hängen bestehen hauptsächlich aus Gesteinsfragmenten, da leichte organische Stoffe wie Blätter weggespült werden, bevor sie sich in Boden zersetzen können. Leicht geneigte Hänge neigen dazu, eine tiefere Bodenschicht anzuhäufen. Auf der Nordhalbkugel trocknet der Boden an Südhängen schneller aus und ist wärmer als der Boden auf Nordhang durch längere Sonneneinstrahlung – im Süden gilt das Gegenteil Hemisphäre.
Auswirkung von Niederschlag
Die Niederschlagsmenge, die auf einen Hang fällt und von der vorhandenen Vegetation aufgenommen wird, wird durch die Steilheit des Hangs und nicht durch seine Ausrichtung nach Norden oder Süden bestimmt. Regen läuft an steileren Hängen schneller ab und hat keine Zeit, um von Pflanzen aufgenommen zu werden. Regen, der an weniger steilen Hängen fällt, bleibt länger im Boden und wird von Pflanzen und Bäumen genutzt, was im Allgemeinen zu größeren Pflanzen und/oder Besiedelung von Pflanzen mit höherem Flüssigkeitsbedarf führt. Aber auch der Hangaspekt kann hier eine Rolle spielen: So hat beispielsweise die Vegetation an Südhängen auf der Nordhalbkugel durch die austrocknende Wirkung der Sonne weniger Zeit, Wasser aufzunehmen.
Auswirkung auf Pflanzengemeinschaften
Aufgrund der Auswirkungen unterschiedlicher Sonneneinstrahlung können die Pflanzengemeinschaften zwischen Nord- und Südhängen stark variieren. Auf der Nordhalbkugel begrünen wärmere Südhänge im Frühjahr früher, bleiben im Herbst länger grün und neigen dazu, trockener zu sein als Nordhänge. Pflanzen, die diese heißen, trockenen Bedingungen vertragen – das können je nach Region Eichen, Kiefern oder trockenheitstolerante Sträucher und Gräser sein – gedeihen an Südhängen in ihrem Heimatgebiet gut. Ein paar Meter entfernt kann ein kühlerer, feuchterer Nordhang mit einer allmählichen Neigung mit geschlossenen Laub- oder Nadelwäldern und schattentoleranten Wildblumen übersät sein. Bäume fangen indirektes Sonnenlicht besser ein als niedrig wachsende Gräser.
