Når man observerer månen fra jorden, er det let at se, at den går gennem en cyklus af lys og mørke udseende. Forskellige faser i denne cyklus kaldes faser, og der er tekniske navne på dem. At forklare månefaserne kræver en undersøgelse af månens kredsløbsposition i forhold til Jorden og solen.
Månens bane
De fleste mennesker tror, at månen tager en måned at bane rundt om Jorden. Dette er for det meste (men ikke nøjagtigt) korrekt. Månens bane forklares videnskabeligt ved to forskellige periodiciteter. Den synodiske periode, også kaldet lunation, er det tidspunkt, hvor den nøjagtige samme månefase observeres af nogen på Jorden. Denne periode varer nøjagtigt 29.5305882 dage. Den sideriske periode, også kaldet omløbstiden, er den faktiske tid, det tager månen at kredse om Jorden. Denne periode varer nøjagtigt 27,3217 dage.
Forskellen i periodelængder udgøres af Jordens bevægelse. En person, der observerer månefaser fra Jorden, observerer fra en platform, der også er i bevægelse. Under månens revolution har Jorden bevæget sig ca. 1/12 af sin egen årlige revolution omkring solen.
Månefaser
Månefaser beskriver, hvor meget og hvilke dele af månen der observeres som lys og skygge. Efterhånden som månen forløber gennem sin bane, observeres let skift af faser.
I en fuldmånefase ses hele månen som lys. Under en nymåne ses hele månen som skygge. I første kvartals og tredje kvartals månefaser ses den ene halvdel af månen som lys og den ene halvdel som skygge. Tiderne imellem er kendt som halvmåne og gibbous, da månens oplyste eller skyggefulde område får en halvmåne.
Årsag til månefaser
Ligesom jorden er halvdelen af månen oplyst af solen, og halvdelen er i skygge til enhver tid. Når månen bevæger sig rundt på jorden, ser vi månen fra forskellige vinkler og kan således se forskellige procentdele af lys og skygge.
Når månen er fuld, er månen på den modsatte side af jorden fra solen. Som et resultat kan vi se hele den oplyste side af månen. Ved nymåne eksisterer nøjagtigt den modsatte opstilling, hvor månen er mellem Jorden og solen. På det tidspunkt kan vi kun observere den skyggefulde side af månen. Ved første og tredje kvartals måner er månen i en 90 graders vinkel fra jorden og solen. Vi kan se halvdelen af den oplyste side og halvdelen af den skyggefulde side. Halvmåne og gibbous perioder observeres som månen overgange mellem disse punkter i sin bane.
Voksning vs. Aftagende Halvmåne vs. Gibbous
Der er fire udtryk, der bruges til at beskrive "imellem" månefaserne: voksning, aftagende, halvmåne og gibbous.
Voksning er, når månens oplyste område ser ud til at stige, mens aftagende er, når det oplyste område ser ud til at være faldende. Halvmåne er, når månen ser ud til at være mindre end halvt oplyst, og gibbous beskriver, når månen ser ud som mere end halvt oplyst.
Måneformørkelse
En formørkelse opstår i fuldmånefasen, når Jorden kaster en skygge på månen, hvilket midlertidigt får den til at gå helt eller delvis mørkt. Delvise formørkelser forekommer flere gange om året, mens en total formørkelse forekommer meget sjældent. Formørkelser er relativt korte begivenheder, og du kan i løbet af få timer observere månen gå fra fuld til mørk og tilbage til fuld igen.
