Tre og halvfems millioner miles væk kan vores sol, en bølgende kugle af gas og ladede partikler, skabe kaos i vores moderne verden. Det skete i 1989, da en burst af højenergipartikler forårsagede strømafbrydelser i hele Canadas østkyst og USA. Kendt som solstråler er disse bursts en af solsystemets højenergihændelser. Selvom solstråler kan forstyrre rumgenstande som f.eks. Satellitter, beskytter Jordens magnetosfære og ionosfæren livet på vores planets overflade.
Bekymringer
I løbet af sin historie har utallige solstråler sprængt jorden. Heldigvis giver magnetosfæren og ionosfæren et dobbelt beskyttelseslag. Selvom jorden og dens indbyggere er sikre mod solstråler, har genstande, vi sender ud i rummet, såsom rumfærger og sonder ikke disse lag af beskyttelse. Voldelige solstråler kaldet koronale masseudstødninger kan forårsage geomagnetiske storme på Jorden. Disse storme forstyrrer kommunikations- og navigationssatellitter, interfererer med elektriske net og kan endda påvirke højtflyvende fly. Da store dele af vores liv er afhængige af elektronisk kommunikation, er CME'er et problem, selvom de ikke er en direkte livsfare.
Solpletter og solstråler
Astronomer har observeret solpletter i mere end 2.000 år. Under en solopblussen koncentreres solens magnetfelt omkring et solplet og blokerer den normale strøm af solenergi. Når denne energi frigøres, udstråler en stråling fra solen. Denne opblussen er fyldt med ladede partikler som elektroner og protoner, som med strålingen spreder ud i rummet. Fordi solpletterne og solstrålerne er relateret, følger begge typer begivenheder en 11-årig aktivitetscyklus.
Magnetisk beskyttelse
Jordens magnetosfære, det første beskyttelseslag mod solstråler, pisker blussens ladede partikler væk. På grund af solvindens virkninger har magnetosfæren en komprimeret, pærøs side, der vender mod solen, en dukkert nær Jordens poler og en flydende hale, der strækker sig væk fra solen. Jordens magnetfelt blokerer disse ladede partikler fra det meste af vores planets overflade, mens solvinden skubber dem sammen til halen af magnetosfæren. I faldet i magnetfeltet ved polerne vises denne partikelfejende handling som aurorerne.
Atmosfærisk beskyttelse
Mens magnetosfæren blokerer ladede partikler, stopper ionosfæren, et højt niveau lag af jordens atmosfære, strålingen fra solstråler. Hver dag absorberer ladede gaspartikler i den 153 mil dybe ionosfære stråling og forhindrer den i at nå jordens overflade. Selvom den er intens, med denne beskyttelse kan energien fra en solstråle ikke bestråle vores planet og potentielt skade Jordens planter og dyr.