Når månen er synlig på nattehimlen, kan den ses gennem "faser" - dvs. det ser ud til at ændre form i en cyklus fra nat til nat. Begyndelsen af denne cyklus kaldes en "nymåne", når næsten ingen af månen kan ses, som skrider frem til en "fuldmåne" og tilbage igen på omkring 29 dage, kendt som en månemåned. Hvorfor månen ser ud til at ændre form på himlen kan forklares ved, hvordan månen kredser om Jorden.
Grundlæggende
Som illustration kan du forestille dig, at jorden forbliver et fast sted i rummet, roterer på sin akse - månen kredser om jorden og selv drejer på en akse. Processen med, at månen fuldfører både en fuld bane af jorden og fuldfører en komplet revolution på dens akse tager nøjagtigt 29,5 dage. Derfor ser vi altid det samme kratermønster, når vi ser på månen. Når månen kredser om Jorden og roterer, rammer lys fra Solen den i forskellige områder og ændrer den grad, hvor den er synlig på jorden. Dette samspil mellem jorden, månen og lyset fra solen er det, der forårsager månens faser.
Ny måne
Forestil dig at jorden, månen og solen er arrangeret i en lige linje med månen i midten. Lys fra solen lyser op til den side af månen, der vender væk fra jorden og præsenterer jorden for den mørke side. Dette kaldes en nymåne. En nymåne betragtes traditionelt som starten på månemåneden eller den første fase af månen.
Voksende halvmåne til første kvartal
Forestil dig nu, at månen bevæger sig fra midten af linjen, der består af jorden, månen og solen til en position til venstre for jorden. Dette sker, når månen bevæger sig i sin bane og får en voksende halvmåne til at dukke op på himlen. "Voksning" er det udtryk, der bruges til at beskrive månen, når den vokser mod fuldmåne. Når jorden bevæger sig ind i denne nye position, begynder lyset fra solen at belyse siden af månen, som kan ses fra jorden og forårsager halvmåne og til sidst et halvt eller første kvartal måne.
Første kvartal til fuldmåne
I den næste fase skrider månen fra sin position til venstre for jorden til bag jorden. I modsætning til nymånefasen, med månen mellem jorden og solen, er jorden nu midt mellem månen og solen. Dette gør det muligt for lys fra solen at lyse op hele månens side, der vender mod jorden, hvilket forårsager en fuldmåne. Scenen før en fuldmåne, men efter et første kvartal, er kendt som voksende gibbous - det modsatte af en halvmåne.
Fuldmåne til sidste kvartal
De sidste faser af månen opstår, når månen bevæger sig bag jorden i sin bane til en position til højre i den imaginære linje. Dette præsenterer jorden for endnu en halvmåne, denne gang kendt som et sidste kvartal, fordi månen bevæger sig væk fra en fuldmåne mod en nymåne igen. Efter fuldmånefasen beskrives månen som aftagende, fordi den reduceres i størrelse. En aftagende gibbous måne opstår mellem en fuld og sidste kvart måned, og en aftagende halvmåne opstår efter et sidste kvartal, lige før en nymåne.
Når månen har afsluttet en fuld bane, genoptager den sin plads mellem jorden og solen, skaber en ny måne og genstarter månecyklussen.