I almindelighed er en maskine et apparat, der bruger energi til at udføre arbejde. Maskiner har et enormt udvalg af applikationer inden for det industrielle, kommercielle, bolig- og ethvert andet felt, der producerer eller studerer ting. De to basistyper af maskiner er enkle maskiner og sammensatte maskiner. Forskellen mellem enkle og sammensatte maskiner er, at en sammensat maskine er en samling af enkle maskiner, der arbejder sammen.
En simpel maskine er den enkleste enhed, der udfører arbejde. En simpel maskine anvender en enkelt kraft på en enkelt belastning og fungerer generelt som en byggesten i udviklingen af mere komplekse sammensatte maskiner. Enkle maskiner falder normalt ind i en af seks kategorier, herunder: håndtag, hjul og aksel, remskive, skråt plan, kil og skruen. Enkle maskiner indeholder ikke en energikilde, så de kan ikke udføre mere arbejde, end der påføres dem i deres brug.
Et håndtag er et objekt, der fungerer som et drejepunkt, der multiplicerer den kraft, der kan påføres et andet objekt. Hjulet og akslen er en stang fastgjort til et hjul, som kan multiplicere en påført kraft. En remskive består af et hjul på en aksel med et reb, der løber over hjulet. Remskiver bruges til at ændre retningen på en påført kraft. Det skrå plan er en flad overflade med ender i forskellige højder. Skrå plan reducerer den krævede kraft til at flytte et objekt. Kiler er trekantede og bruges til at adskille, holde eller løfte en genstand. Skruer er cylindriske aksler med riller, der passerer gennem eller bevæger andre genstande gennem rotationskraft.
Sammensatte maskiner er en samling af enkle maskiner, der arbejder sammen. Sammensatte maskiner er den mest almindelige maskintype og gør mere komplekst arbejde end individuelle enkle maskiner. De udfører mere arbejde og tilbyder derfor en større fordel end simple maskiner alene. Sammensatte maskiner kan bestå af forskellige og utallige kombinationer af enkle maskiner
Der er et stort udvalg af sammensatte maskiner til rådighed til at hjælpe med et stort antal opgaver. Flere eksempler på sammensatte maskiner inkluderer: cykler, tænger, trillebøre og sakse. På cykler danner pedalerne og hjulene samarbejdende hjul- og akselsystemer, bremserne er håndtag, og delene holdes sammen med flere skruer. Tænger er konstrueret med flere håndtag. En trillebør er en kombination af et håndtag og hjul og aksel. Saksen består af to drejelige håndtag.