Hver dag på jorden begynder ved midnat i Greenwich, England, hvor den primære meridian er placeret. Oprindeligt var hovedmeridianens formål at hjælpe skibe til søs med at finde deres længdegrad og nøjagtigt bestemme deres position på kloden. Kalibrering af kronometre - tidsmåleinstrumenter - med soltid var nødvendig for at finde længdegrad. Bestemmelse af længdegrad førte snart til etablering af tidszoner og en koordineret, international standardtid. I moderne tid har atomure erstattet soltid.
Royal Observatory
Det Kongelige Observatorium i Greenwich, England, er det vigtigste sted for tidtagning verden over. Det er også placeret ved den internationalt anerkendte primære meridian, som er 0 grader længde, hvor hver dag begynder ved midnat. Alle placeringer på jorden er afmærket øst og vest for hovedmeridianen på samme måde som placeringer måles nord og syd fra ækvator. Royal Observatory blev oprettet i 1675 af kong Charles II for at hjælpe skibe til søs med at kalibrere deres kronometre for at bestemme længde og placering. Standardsættet til tidtagning, en nøglekomponent til bestemmelse af længdegrad, på Greenwich gjorde det til verdens tidtageren.
Greenwich gennemsnitstid
Da soltid, målt ved hjælp af en solskive, kan variere så meget som 16 minutter gennem året, skal en gennemsnitstid beregnes, så tidsmarkeringen kan standardiseres. Dette er kendt som Greenwich Mean Time eller GMT. Jordens rotation forårsager variation i soltid øst til vest, og middag på et sted kan være klokken 3 på et andet. En standardiseret placering eller primærmeridian var påkrævet for nøjagtigt at beregne gennemsnitlig soltid og markere tidsforskelle efter længdegrad. Denne proces etablerede også de 24 tidszoner over hele kloden, og hovedmeridianen bruges som udgangspunkt for hver nye dag ved midnat.
Prime Meridian
Historisk set var en af de store vanskeligheder ved havnavigation at bestemme længdegrad. For at bestemme længdegrad måtte en skibsføreren kende det nøjagtige øjeblik for høj middag ved sin position til søs ud over høj middag på et fælles sted eller den primære meridian. Dette krævede højt kalibrerede kronometre for at holde tiden, og Royal Observatory blev til sidst tidens målmand, da dets astronomer nøjagtigt kunne registrere kl. Men forskellige lande valgte at placere deres primære meridianer forskellige steder, så de passer til lokale behov, hvilket gør koordinering mellem nationer vanskelig. For at løse dette problem blev Greenwich i 1884 det officielle sted for den primære meridian og placeringen for hver ny dag og hvert år, der skal begynde.
Koordineret universel tid
At holde nøjagtig tid er blevet sofistikeret og nødvendigt for kompleksiteten i den moderne verden. Koordineret universel tid eller UTC bruges som den rigtige tid på verdensplan og har erstattet GMT som standard. Den primære meridian er, hvor UTC er etableret. Mens historisk set astronomer indstiller GMT ved hjælp af soltid, er UTC mere præcis og afhænger af atomure. Soltid kan have en vis fejlmargin på grund af uregelmæssigheder i jordens rotation, men atomure er kalibreret for at være nøjagtige til en milliarddel af et sekund.