Solsystemet indeholder to slags planeter. De første fire, Merkur gennem Mars, er stenede eller "jordbaserede" planeter. De ydre fire, Jupiter gennem Neptun, er gas- eller "Jovian" -planeter. Mens forholdene på disse planeter kan være meget forskellige fra hinanden, hver type planet deler nogle ligheder og tilbyder sit eget sæt udfordringer, når det kommer til udforskning og observation.
Planetdannelse
Planeter dannes fra det resterende materiale, der findes omkring en ny stjerne. Tæt på stjernen har dette materiale en tendens til at være solidt, og det resulterer i stenede klumper, der styrter ind i hinanden og gradvis akkretreres til skiver og senere kugler. Længere væk består stjernens tiltræksskive af lettere materialer som frosne gasser, så fjerne planeter har tendens til at dannes ud af disse materialer. Efterhånden som trykket øges med planetens densitet, genereres varme, som optøer gasserne og skaber de karakteristiske tykke atmosfærer, der kendetegner luftformige planeter.
Udseende og sammensætning
Jordbaserede planeter er forskellige, men de har alle visse ligheder. Hver har en solid overflade og en eller anden form for atmosfære, selvom den kan være ekstremt tynd som dem omkring kviksølv og Mars. Gasplaneter har ingen fast overflade, men de kan have en stenet kerne eller en dannet af gasser skubbet ind i en metallisk tilstand af det intense tryk dybt inde i planeten. Gaskæmper har også en tendens til at samle ringe af resterende materiale, der kredser rundt om planeten, og disse kan variere fra næsten umærkelig, såsom Jupiters ringe, for ekstremt tætte og en af de mest identificerbare egenskaber på planeten, ligesom sag med Saturn.
Atmosfæriske forskelle
De atmosfæriske egenskaber ved sten- og gasplaneter er forskellige. Stenede planeter kan have atmosfærer, der varierer fra næsten ikke-eksisterende til tykke og undertrykkende, såsom Venus 'tætte drivhusgas-atmosfære. De jordbaserede planeter i solsystemet har atmosfærer, der hovedsagelig består af gasser såsom kuldioxid, nitrogen og ilt. På den anden side består gasgiganterne hovedsageligt af lettere gasser som brint og helium. Den store tyngdekraft af disse store planeter resulterer i en atmosfære, der bliver tættere, jo tættere på kernen.
Udforskningsudfordringer
Jordbaserede planeter giver den største mulighed for udforskning, for ud over orbital observation kan rumagenturer lande fartøjer direkte på overfladen. Landere har udforsket månen, Mars og endda Venus, skønt planetens atmosfære hurtigt ødelagde det fartøj, der nåede overfladen. Gasgiganter har ingen overflade at udforske, hvilket begrænser deres udforskning stort set til orbitalprober. Imidlertid styrtede NASA Galileo-sonden ind i Jupiters atmosfære i slutningen af sin mission i 2003, og Huygens-missionen i 2005 landede et rumfartøj på Saturns måne, Titan.