Planeten Saturn kan prale af det mest spektakulære ringsystem i solsystemet - produktet af milliarder af ispartikler, der bevæger sig i et orbitalt plan. Saturn har også en robust samling af satellitter, der cirkler omkring den. Nylige undersøgelser har fokuseret på disse måner som potentielle værter for udenjordisk liv. Faktisk har dataene, der er samlet af rumsonder, chokeret forskere, der viser måner med tæt atmosfære, kulbrintehav og aktiv vulkanisme, som alle kan have potentiale til at pleje livet.
Saturn
Saturn er den næststørste planet i solsystemet og består hovedsageligt af gasser som brint og helium med kun et strejf af vandis i dens nedre skyer. Temperaturen på Saturns skyer er cirka 150 grader Celsius (negativ 238 grader Fahrenheit), men temperaturen stiger, når du går lavere i atmosfæren. De lave niveauer af vand og det enorme tryk, der findes der, gør det usandsynligt, at der eksisterer liv på selve planeten.
Et fjendtligt miljø for livet
Kulbrintemolekyler, opløst i flydende vand, danner grundlaget for livet på Jorden. Forskere mener, at disse to ingredienser er essentielle for livet, og de bruger sådanne kriterier, når de søger efter liv på andre kroppe i solsystemet. Saturns kerne består af flydende brint, smeltet sten og smeltet is. Selvom der er smeltet is, anslås trykket nær kernen til at være 5 millioner atmosfærer (5.066.250 bar), som er uden for det pres, der kan tolereres af enhver kendt ekstremofil (organisme, der lever i en ekstrem miljø).
Saturn har kun spormængder af vand i sin atmosfære, og disse er bundet i skyer i den øvre atmosfære. Temperaturerne i disse skyer anslås til at være negative 20 grader Celsius (minus 4 grader Fahrenheit), og trykket er ca. 7,9 atmosfærer (8 bar). Disse forhold kan være tålelige for livet, da der er fundet bakterier på jorden, der lever i is. Alligevel gør manglen på komplekse organiske molekyler liv i Saturns atmosfære usandsynligt.
Titan
Titan har den største diameter af nogen af Saturns måner og er overraskende også større end planeten Merkur. Titans store størrelse giver den tilstrækkelig tyngdekraft til at opretholde en atmosfære bestående af nitrogen og metan. En videnskabelig undersøgelse fra 2010 udført af NASA Cassini-rumfartøjet antyder, at der kan være udenjordisk liv på den undvigende måne. Darrell Strobel fra Johns Hopkins University analyserede mængden af brint i Titans atmosfære ved hjælp af Cassini-data. Undersøgelsen viste, at brint flyder ned fra atmosfæren til jorden og forsvinder derefter. Dette antyder, at brint opbruges i en ukendt kemisk eller biologisk proces.
Enceladus
En af Saturns mindre måner, Enceladus, har været genstand for intens videnskabelig undersøgelse. Rumfartsfartøjet Cassini lavede en række tætte flybys forbi Enceladus og fandt vandstråler, der sprang ud fra et potentielt underjordisk hav. Yderligere analyse af jetflyene viste, at de indeholdt salt med en saltholdighed svarende til havene på jorden. Nogle forskere har foreslået, at udenjordiske bakterier kan leve i det underjordiske hav, og at strålerne muligvis spytter dem ud i rummet inden for rækkevidde af en prøveindsamlingsmission.
Hyperion
Hyperion er en lille, ikke-ensartet måne, der kredser om Saturn. Dens størrelse forhindrer den i at have en atmosfære, og dens overflade er stærkt kratereret. Rumfartsfartøjet Cassini har undersøgt sammensætningen af Hyperions overflade. Det fandt ud af, at overfladen bestod af vandis, kuldioxidis og små partikler indeholdende organiske molekyler. Når de udsættes for ultraviolet lys fra solen, kan disse organiske molekyler skabe biologiske molekyler. Undersøgelsen antyder, at Hyperion kan have de grundlæggende ingredienser i livet.
