De måleenheder, som folk bruger på Jorden, er ikke særlig nyttige til måling af afstande i det ydre rum. For eksempel tog det Voyager 1, der bevægede sig med den svimlende hastighed på 62.000 kilometer i timen (38.525 miles i timen), 35 år at forlade solsystemet, en forholdsvis lille del af universet. For at undgå at bruge uforståeligt stort antal har astronomer udviklet måleenheder til solsystemet og til intergalaktisk rum.
TL; DR (for lang; Har ikke læst)
Mil, kilometer og andre enheder, vi bruger til at måle afstande på Jorden, er ikke op til at håndtere de meget større mellem himmellegemer og galakser. Fælles måleenheder for det ydre rum inkluderer den astronomiske enhed, parsec og lysåret.
Den astronomiske enhed
Selvom de gamle grækere havde en idé om den gennemsnitlige afstand mellem jorden og solen, astronom Christiaan Huygens foretog den første nøjagtige måling i 1659 ved hjælp af faserne i Venus som en reference. Astronomer kalder denne afstand - lig med 149.597.871 kilometer (92.955 miles) - den astronomiske enhed og bruger den som basisenhed til måling af adskillelsen mellem kroppe i solsystemet. Per definition er Jorden 1 AU fra solen, mens Kviksølv i gennemsnit er 0,39 AU fjernt, og dværgplaneten Pluto i gennemsnit 39,5 AU væk.
Lysåret
Ved at bruge roterende tandhjul og spejle opnåede de franske fysikere Louis Fizeau og Leon Foucault de første nøjagtige målinger af lysets hastighed i 1800'erne, selvom en 1400 år gammel erklæring i Koranen, der sammenligner den med månens omdrejninger omkring Jorden, er nøjagtig. Den værdi, der accepteres af US National Bureau of Standards, er 299.792 kilometer i sekundet (186.282 miles i sekundet). Den afstand, lyset bevæger sig om et år eller lysår - 9.460.730.472.581 kilometer (ca. 5.878.625.400.000 miles) - udgør et populært mål for intergalaktiske afstande, selvom astronomer foretrækker en anden enhed: parsec.
Parsec
Astronomer beregner stjerneafstande ved at måle parallaks: vinklen på den tilsyneladende bevægelse, som en stjerne laver på baggrund af universet, når Jorden er på hver sin side af sin bane. Dette giver anledning til parsec, en enhed afledt ved at skrive en imaginær ret trekant på himlen. Trekantens bund er en imaginær linje mellem Jorden og solen, dens længde er 1 AU. Det andet ben er afstanden fra solen til et imaginært punkt, hvorfra vinklen vil være 1 buesekund, hvis du udvider hypotenusen til Jorden. Et objekt i den afstand fra solen ligger pr. Definition en parsec væk.
Intergalaktiske målinger
Afstande fra Jorden til nærliggende stjerner kan bekvemt udtrykkes i parsec; for eksempel er den nærmeste stjerne, Proxima Centauri, 1.295 parsec fjernt. Fordi en parsec er lig med 3,27 lysår, er det 4,225 lysår. Selv parsec viser sig imidlertid ikke at være tilstrækkelige til at måle afstande inden for galaksen eller intergalaktiske afstande. Astrofysikere udtrykker ofte disse i kiloparsec og megaparsec, der svarer til henholdsvis 1.000 og 1 million parsecs. For eksempel er centrum af galaksen omkring 8 kiloparsecs fjernt, hvilket svarer til 8.000 parsec eller 26.160 lysår. Du har brug for 16 cifre for at udtrykke dette tal med kilometer eller miles.