En stjerne er en massiv kugle af plasma, der udsender lys i hele universet. Mens der kun er en stjerne i vores solsystem, er der milliarder på milliarder stjerner i hele vores galakse og eksponentielt mere i milliarder af galakser i universet. En stjerne kan defineres af fem grundlæggende egenskaber: lysstyrke, farve, overfladetemperatur, størrelse og masse.
Lysstyrke
To egenskaber definerer lysstyrke: lysstyrke og størrelse. Lysstyrke er den mængde lys, som en stjerne udstråler. Stjernens størrelse og dens overfladetemperatur bestemmer dens lysstyrke. En stjernes tilsyneladende størrelsesorden er dens opfattede lysstyrke, medregnet i størrelse og afstand, mens absolut størrelse er dens sande lysstyrke uanset dens afstand fra jorden.
Farve
En stjernes farve afhænger af dens overfladetemperatur. Koldere stjerner har en tendens til at være rødere i farve, mens varmere stjerner har et blåere udseende. Stjerner i mellemklassen er hvide eller gule, såsom vores sol. Stjerner kan også blande farver, såsom rødorange stjerner eller blåhvide stjerner.
Overfladetemperatur
Astronomer måler en stjernes temperatur på Kelvin-skalaen. Nul grader på Kelvin-skalaen er teoretisk absolutte og er lig med -273,15 grader Celsius. De sejeste, rødeste stjerner er cirka 2.500 K, mens de hotteste stjerner kan nå 50.000 K. Vores sol er omkring 5.500 K.
Størrelse
Astronomer måler størrelsen på en given stjerne i forhold til vores egen solradius. Således ville en stjerne, der måler 1 solradier, have samme størrelse som vores sol. Stjernen Rigel, som er meget større end vores sol, måler 78 solradier. En stjernes størrelse sammen med dens overfladetemperatur bestemmer dens lysstyrke.
Masse
En stjernes masse måles også i form af vores egen sol, hvor 1 svarer til størrelsen på vores sol. For eksempel har Rigel, som er meget større end vores sol, en masse på 3,5 solmasser. To stjerner af samme størrelse har muligvis ikke nødvendigvis den samme masse, da stjerner kan variere meget i densitet.