Et almindeligt kaldenavn for kometer er "snavset snebold". De er en blanding af is, gas og støv, der ikke absorberes i planeter eller asteroider, da solsystemet blev dannet. Kometer har ekstremt elliptiske baner, der bringer dem tæt på solen og svinger dem dybt ind i rummet, ofte ud over de fjerneste planeter i solsystemet.
Kerne
En komets kerne er også kendt som kernen. Den indeholder for det meste is og støv dækket af et mørkt organisk materiale. Typisk indeholder kernen frossent vand, men andre frosne stoffer kan eksistere, såsom:
- carbondioxid
- ammoniak
- carbonmonoxid
- metan
De fleste kometkerner er mindre end 16 km i diameter. Når en komet nærmer sig solen, opvarmes kernen og gasser flygter fra den.
Koma
Den sfæriske hylster af gas, der omgiver en komets kerne, kaldes koma. Når det kombineres med kernen, danner det kometens hoved. Komaen er ca. en million kilometer på tværs og består af støv og gasser, der er sublimeret fra kometens kerne. Sublimering opstår, når et materiale skifter fra en frossen tilstand til en gastilstand og springer over den mellemliggende væskefase.
Hydrogen Cloud
Ifølge Solarviews.com, "Da kometen absorberer ultraviolet lys, frigiver kemiske processer brint, som undgår kometens tyngdekraft og danner en brintkonvolut. Denne kuvert kan ikke ses fra Jorden, fordi dens lys absorberes af vores atmosfære, men det har den blevet opdaget af rumfartøjer. "Brintskyen er en enorm konvolut, millioner af kilometer inde diameter.
Støvhale
En støvhale dannes af stråling fra solen, der tvinger støvpartikler væk fra koma. Fordi støvhaler er formet af solvinden, peger de væk fra solen. Halen kurver let som et resultat af kometens bevægelse. Denne acceleration er relativt langsom. Efterhånden som afstanden fra solen øges, falder støvhalen og formindskes. Støvhalen måler op til 10 millioner kilometer i længden.
Ion hale
Opladede solpartikler omdanner nogle kometgasser til ioner og danner en ionhale. Ionhalen er mindre massiv end støvhalen og accelererer meget hurtigere, så halen næsten er en lige linje, der strækker sig væk fra kometen i en modsat retning fra solen. Ionhalen kan måle over 100 millioner kilometer lang.