Dværgplaneter er objekter, der findes i solsystemet, og som er større end meteorer eller kometer, men som ikke er under definitionen af en planet. Mindst fem dværgplaneter er blevet identificeret i solsystemet, inklusive den berømte tidligere planet Pluto, selvom mange flere mistænkes for at eksistere.
Definition af dværg
Ifølge den internationale astronomiske union er en dværgplanet et objekt, der ikke er en satellit, er sfærisk i form og har ikke ryddet nabolaget for sin bane. Når et objekt "rydder sit kvarter", betyder det, at det ikke længere påvirkes af tyngdekraften af objekter af lignende størrelse; at rydde kvarteret er det eneste aspekt, der adskiller dværgplaneter fra almindelige otte planeter. Dværgplaneter er i stand til at få måner og andre objekter fanget i deres tyngdekraft.
Hvor finder man dem
På grund af deres lille størrelse er dværgplaneter vanskelige at finde. Næsten alle de kendte dværgplaneter i solsystemet er placeret ud over den fjerneste planet, Neptun. Kuiperbæltet er en stor region i solsystemets ydre rækkevidde, der indeholder asteroider, kometer og andre små frosne genstande. Mindst fire dværgplaneter er placeret i Kuiper Belt og på grund af bæltens afstand fra Jorden og det faktum, at der endnu ikke er nået nogen sonde, mener forskere, at der er mange dværgplaneter i Kuiper Belt.
Nedrykket Pluto
Den mest berømte af dværgplaneterne er Pluto, der før 2006 blev klassificeret som en af de ni planeter. Pluto blev opdaget i 1930 af Clyde Tombaugh, og den har tre kendte satellitter: Charon, den største; Nix; og Hydra. Pluto har en diameter på ca. 2.400 kilometer (1500 miles), og det antages at den udelukkende består af is og sten. Fra og med 2011 er billeder af Pluto uklare, skønt rumsonden New Horizons forventes at nå dværgplaneten i 2015.
Andre eksempler
Udover Pluto kendes mindst fire andre dværgplaneter: Ceres, Eris, Haumea og Makemake. 30. juni 2014 var forskere ved California Institute of Technology "næsten sikre" på eksistensen af 10 dværgplaneter i Kuiper Belt. Af disse er Eris den største og faktisk ca. 30 procent større end Pluto; dens opdagelse i 2005 fik forskere til at nedgradere Plutos klassifikation som en planet. Eris har en måne, Dysnomia. Ceres blev opdaget i 1801 og blev skiftevis klassificeret som en planet, derefter en asteroide, indtil den blev opgraderet til en dværgplanet i 2006. Ceres er ikke i Kuiper-bæltet; det er i solsystemets asteroidebælte mellem Mars og Jupiter.