I det tidlige 17. århundrede pegede Galileo Galilei sit teleskop ind i himlen og noterede himlens kroppe som Jupiters måner. Teleskoper er kommet langt siden de tidligste teleskoper fra Europa. Disse optiske instrumenter udviklede sig til sidst til de gigantiske teleskoper, der sad i observatorier på toppen af bjerge og vulkaner som Mauna Kea på Hawaii. Astronomer og forskere har endda placeret deres kreationer ud i rummet for at supplere de data, der leveres af deres jordbaserede teleskoper. På trods af bekvemmeligheden ved jordteleskoper har de nogle få ulemper, som rumteleskoper ikke har.
Lavere omkostninger
Jordbaserede teleskoper koster ca. 10 til 20 gange mindre end et sammenligneligt rumteleskop. Dyrheden ved et rumteleskop som Hubble-teleskopet inkluderer omkostningerne til materialer, arbejdskraft og lancering af det i rummet. Teleskoper på Jorden koster mindre, fordi de ikke behøver at blive lanceret i rummet, og materialerne, der bruges til at skabe et jordbaseret teleskop, er ikke så dyre. De to jordbaserede Gemini-teleskoper kostede hver cirka 100 millioner dollars. mens Hubble-teleskopet kostede amerikanske skatteydere ca. 2 mia. $.
Problemer med vedligeholdelse
På trods af kvaliteten af håndværket kræver alle teleskoper en eller anden form for vedligeholdelse. Ingeniører på jorden kan let vedligeholde og rette fejl i jordbaserede teleskoper, mens et hold af astronauter og en kostbar rummission skulle samles til eventuelle fejl i rummet teleskoper. Hver rummission bringer sine egne farer, som det fremgår af Challenger- og Columbia-shuttle-katastroferne. Jordbaserede teleskoper har længere levetid, fordi de kan repareres relativt let. NASA har foretaget flere servicemissioner til Hubble, for ikke at nævne adskillige farlige reparationsmissioner, der medførte astronauter, der flyder i rummet for manuelt at løse Hubbles problemer.
Site krav
På grund af deres følsomhed over for miljøfaktorer skal jordbaserede teleskoper opsættes på bestemte steder. Forskere og ingeniører skal tage forskellige fysiske faktorer i betragtning, når de finder et passende sted at placere et jordbaseret teleskop. Observatorier har tendens til at være placeret i højere højder - 18 kilometer (11,2 miles) over Jorden nær ækvator og højere end 8 kilometer (5 miles) i Arktis - for at udelukke skyens virkninger dække over. Teleskopet skal også placeres langt væk fra byens lys for at minimere interferens med teleskopets lysforhold. Optimal drift af jordteleskop kræver lave temperatur- og trykforhold, men instrumenter i rummet gør det ikke kræver miljømæssig stabilitet, fordi rummet er blottet for store udsving i belysning, temperatur og tryk.
Billede kvalitet
Den samme atmosfære, der beskytter livet på jorden, forstyrrer også et teleskops billedkvalitet. Elementerne og partiklerne i Jordens atmosfære bøjer lys, så billeder, der registreres fra observatorieteleskoper, virker slørede. Atmosfæren forårsager den tilsyneladende blinkende effekt af stjerner, skønt stjerner faktisk ikke blinker i rummet. Selv opfindelsen af adaptiv optik, en teknik, der reducerer virkningen af atmosfærisk interferens på billedkvaliteten, kan ikke gengive billedets klarhed af rumteleskoper. I modsætning hertil hindres rumteleskoper som Hubble ikke af atmosfæren og producerer dermed klarere billeder.
Manglende data
Ud over at sløre billeder absorberer Jordens atmosfære også betydelige dele af lyset eller det elektromagnetiske spektrum. På grund af den beskyttende effekt af atmosfæren kan jordbaserede teleskoper ikke samle op dødelige, usynlige dele af det elektromagnetiske spektrum, såsom ultraviolette stråler, røntgenstråler og gammastråler. Disse dele af spektret hjælper astronomer med at udtrække bedre billeder af stjerner og andre rumfænomener. Manglende vigtige data kunne forskere ikke ekstrapolere information såsom alderen på universet, fødslen af stjerner, eksistensen af sorte huller og mørkt stof indtil fremkomsten af rummet teleskoper.