Rummet har ansporet menneskers kollektive fantasi siden oldtiden. Mens astronomerne fra renæssancetiden begyndte at låse himmellegemernes hemmeligheder op, var det først i det 20. århundrede, at mennesker faktisk kunne rejse til det ydre rum. I dag udføres mest pladsudforskning af ubemandede rumprober. Disse sonder præsenterer en række spørgsmål for regeringsdrevne rumagenturer.
Lavere omkostninger
At sende menneskeskabte genstande ud i rummet er altid en dyr indsats. Sammenlignende vil dog ubemandede rumsonder koste mindre end bemandede missioner, fordi køretøjernes design ikke behøver at rumme og opretholde menneskelivet, som inkluderer bestemmelser for åndbar luft, en beboelig indetemperatur og evnen til sikkert at komme tilbage til jordens stemning. At skære disse ekstra tekniske udfordringer ud, gør rumopgaver billigere, hvilket giver pladsagenturet mulighed for at udføre flere missioner med et begrænset budget.
Evne til at nå ekstreme steder
Ubemandede rumsonder kan gå, hvor astronauter ikke kan. Disse inkluderer missioner, der kommer tæt nok på solen, hvor varme og strålingsniveauer ville dræbe et menneske. Og en langsigtet ubemandet rejse kunne gå længere end et håndværk, der måtte bære mad for at opretholde livet. Ubemandede fartøjer tillader sådanne missioner som Voyager I og II, som ikke kun besøgte nogle af de yderste kroppe i solsystemet, men fortsætter med at rejse ud i rummet og sende data tilbage til Jorden. Faktisk rejser Voyager 1 nu uden for solsystemet i det interstellære rum.
Risiko for funktionsfejl
Mens rumsonder kan udføre missioner, der udelukker menneskelig involvering, er de ikke perfekte. Mens mennesker kan tilpasse sig skiftende situationer og reparere funktionsfejl, kan sonder kun udføre deres programmering. Hvis denne programmering er mangelfuld, såsom den ulykkelige Mars Climate Orbiter, der styrtede ned på Mars overflade fordi to forskellige hold brugte forskellige målesystemer, kan missionen være dømt i det øjeblik, sonden løfter af. Disse kan føre til dyre og pinlige offentlige fiaskoer.
Mindre entusiasme
Mens rumsonder udfører god videnskab og foretager nyttige missioner, fanger de ikke den menneskelige fantasi eller antænder den samme slags spænding, som et menneske fysisk udforsker rummet. Regeringens rumagenturer er afhængige af det øjeblikkelige budgetpolitik for finansiering, og manglende offentlig interesse i udforskning af rummet gør pladsagenturer til et attraktivt mål at skære. Mens bemandede missioner er mere begrænsede ud fra et videnskabeligt synspunkt, er de langt mere effektive til at fange den offentlige mening, der er nødvendig for at finansiere pladsforskning.
