Et hydraulisk system bruger hydraulikvæske eller traktorvæske til at betjene maskiner. Der udøves tryk på hydraulikvæsken, når den passerer gennem små slanger. Den kraft, der udøves af dette tryk på væsken, driver maskinen. Et hydraulisk system anvender en række ventiler og rør til at skubbe hydraulikvæsken gennem maskinen. En hydraulisk pilotventil er den del af maskinen, der styrer hydraulikvæskens høje tryk, når den passerer gennem maskinen, og regulerer de andre ventilers funktion.
Ventiler i hydraulisk udstyr kaldes almindeligvis pilotstyrede ventiler. Disse ventiler kan være trykreguleringsventiler, magnetventiler eller kontraventiler. Pilotventilen fungerer som en åben og tæt kontakt, der muliggør ledning af hydraulisk væske i de andre ventiler. Når væsken når de andre ventiler, fuldfører hver ventil en anden del af den hydrauliske proces for at sikre korrekt drift.
Pilotventiler er almindeligvis to eller tre portventiler og har en kegle- eller glidende udformning. Et poppet-design er simpelthen en disk med en åbning, der åbner og lukker. Glide- eller spoledesignet anvender en metalaksel og fjeder. Når der opbygges tryk på akslen, skubber det fjedrene og åbner ventilen. Poppet-designet pilotventiler betragtes som direktevirkende ventiler, da der ikke kræves noget trykminimum for at åbne ventilen. Spoler eller forskydningsventiler betragtes som indirekte virkende ventiler, da der skal være et vist tryk, før spolen bevæger sig.
Hydrauliske pilotventiler har en forudbestemt trykindstilling, der dikterer, når pilotventilen åbnes og lukkes. Når der opbygges tryk omkring pilotventilen, bestemmer trykføleren, hvornår ventilen skal åbnes. Pilotventilen frigiver derefter hydraulikvæske i de andre ventiler, indtil trykindstillingen er under det maksimale tryk. De sekundære ventiler er helt afhængige af pilotventilen. Hvis piloten går i stykker eller ikke fungerer på nogen måde, bliver hele det hydrauliske system ubrugeligt.