En magneto er en forholdsvis pålidelig og kompakt elektrisk generator, der bruges i små benzinmotorer, der ikke gør det kræve et batteri, såsom dem i græsplæneudstyr, snavscykler, knallerter, jetski, påhængsmotorer og RC-model fly. Fordi de skaber en stærk, men kort elektrisk puls snarere end en kontinuerlig strøm, er magnetos ideel til at sætte gnisten i en tændrør, hvilket er det, der driver forbrænding og driver en motor. På grund af deres pålidelighed og størrelse bruges magnetos i fly, og de var strømkilden bag ringetonen i de tidlige telefoner.
Princippet bag en magneto er det nøjagtige modsatte af en elektromagnet. Mens en elektromagnet bruger elektricitet, der passerer gennem en spole til at producere en magnet, bruger en magneto et magnetfelt i nærheden af en spole, kaldet armaturet, til at producere en elektrisk strøm. En magneto består således af tre væsentlige dele. Armaturet, ofte i form af en U, har en primær spole af tykk ledning og en sekundær spole af tynd tråd viklet rundt i lag. Et svinghjul med to stærke magneter bruges til at skabe et magnetfelt omkring ankeret. Endelig forstyrrer en elektrisk kontrolenhed, normalt i det mindste en afbryder og en kondensator elektromagnetisk felt og leder den resulterende elektriske strøm væk fra magneten til det sted, hvor den er nødvendig.
For at producere elektricitet skal enten svinghjulet dreje, eller spolen skal bevæge sig mellem magnetens poler, hvilket forklarer, hvorfor tidlige telefoner havde en håndsving. Ved hver rotation bygges et elektromagnetisk felt i spolerne på ankeret. En kam på den elektriske enhed skaber kontakt med ankeret, forstyrrer marken og skaber elektrisk spænding i den primære spole. Den sekundære spoles høje spænding sammenlignet med den primære spole forstærker strømmen, da den er rettet mod et tændrør. Kammen bryder derefter kontakten med ankeret, og det elektromagnetiske felt regenereres for en ny puls af elektricitet. Hele processen tager brøkdele af et sekund.
For at fungere ordentligt i en motor skal der installeres en magneto, så dens affyring tilpasses passende til stemplernes kompressionstakt. Tændrøret skal antænde brændstoffet / luften, når det komprimeres i kammeret for at skabe forbrænding og drive stemplet nedad. I store motorer bruges en distributør traditionelt til at time de elektriske ladninger til hvert tændrør. Et nyere fremskridt er brugen af små computere til at producere mere pålidelig timing.