En kompressor øger trykket på en gas. Det reducerer gasens volumen og øger dens densitet uden at omdanne gassen til en væske. Kompressorer kan gøre dette på en række måder. Fællesheden mellem alle kompressorer er imidlertid det faktum, at de alle bruger en slags brændstof, såsom benzin eller elektricitet, til at drive den kompressionsmetode, de bruger. Også fordi kompressoren øger trykket på gassen, øger den gassens temperatur. Mange andre typer kompressorer bruges til forskellige kemikalier og brændstoffer, der kræver kompression.
En stempelkompressor bruger stempler til at komprimere luft. Kompressoren har et lignende design som en forbrændingsmotor; det ser endda ud. Der er en central krumtapaksel, der kører alt fra to til seks stempler inde i cylindrene. Krumtapakslen drives generelt af en ekstern motor. Denne motor kan være elektrisk eller intern forbrænding. Det bestemmer dog kompressorens samlede hestekræfter.
Når stemplerne trækker sig tilbage, indsprøjtes gas fra en indsugningsventil i kompressoren. Denne gas injiceres i stemplernes cylindre og komprimeres derefter af stemplernes frem- og tilbagegående virkning. Gassen udledes derefter for enten at blive brugt med det samme af en pneumatisk maskine eller opbevares i trykluftbeholdere. Dog skal gassen opbevares eller bruges direkte fra kompressoren for at forhindre, at den mister sit tryk.