Kan noget leve i Det Døde Hav?

Normalt havliv kan ikke leve i Det Døde Hav, som er seks gange saltere end havet ned til omkring 130 fod og 10 gange saltere end havet ved 300 fod. Navnet på Det Døde Hav på hebraisk, "Yam ha Maved", betyder bogstaveligt "Killer Sea", og øjeblikkelig død er nøjagtigt hvad sker med enhver fisk, der strejker ud i vandet fra floden Jordan eller andre ferskvandsstrømme, der strømmer ud i de døde Hav. Der findes dog liv i Det Døde Hav i form af to bakterier og en algetype.

For det blotte øje er Det Døde Hav blottet for liv, men mikrobiolog Benjamin Elazari-Volcani fandt mange mikroskopiske livsformer i Dødehavets vand, da han undersøgte det i 1936. De små væsner, der trives i Det Døde Hav, omfattede levende arkæer, bakterier, alger, cyanobakterier og protozoer.

Elazari-Volcani fandt ud af, at nogle beboere i Det Døde Hav blot tolererede saltet og fandt måder at absorbere vand på trods af den ekstreme salthed. Han kaldte disse "halotolerante" organismer. Men mest spændende var de skabninger, han kaldte "saltelskende" eller "halofile" organismer. Disse væsner har tilpasset sig til at bruge saltet i deres stofskifte til det punkt, hvor de er blevet så afhængige af højt saltvand, at de ikke kan leve, hvor der er mindre salt i vandet. Hvad der dræber enhver anden form for marine liv er afgørende for deres overlevelse.

Yderligere forskning foretaget af et team af forskere i Israel og USA fokuserede på Haloarcula marismortui, som oversættes som "saltelskende kiselignende bakterie, der lever i Det Døde Hav", en af ​​to arter af bakterier, der trives der. Brug af røntgenkrystallografi af Felix Frolow ved Weizmann Institute of Science, Rehovot, Moshe Mevarech fra Tel Aviv University og Menachem Shoham fra Case Western Reserve University i Cleveland, Ohio, fandt ud af, at et ekstremt negativt ladet protein gør det muligt for bakterien at tiltrække vandmolekyler for at beskytte den mod den robuste saltvand miljø.

Forskere håber at lære at bruge aminosyresekvenserne svarende til dem, der bruges af denne bakterie til behandling saltvand i håb om at skabe en større ferskvandsforsyning i lande som Israel, hvor det er ved en præmie.

I sjældne oversvømmelsessæsoner, senest i 1980, kan saltniveauet i Det Døde Hav krympe til 30 procent fra de sædvanlige 35 procent, og alger, der normalt ikke kan overleve der, vil blomstre. Oversvømmelsen fra 1980 gjorde Dødehavet rødt fra sin sædvanlige mørkeblå. Forskere fra hebraisk universitet fandt ud af, at en alge ved navn Dunaliella blomstrede og til gengæld fodrede en rødfarvet halobakterie, der gjorde vandet rødt. Så snart oversvømmelsesvandet trak sig tilbage, steg saltniveauerne igen, og fænomenet er ikke set siden.