Lipider er en vigtig del af kroppen sammen med proteiner, sukker og mineraler. De kan findes i mange dele af et menneske: cellemembraner, kolesterol, blodlegemer og i hjernen for at nævne nogle få måder, kroppen bruger dem på. Lipider er vigtige for cellemembranstruktur, regulerer stofskifte og reproduktion, stressrespons, hjernefunktion og ernæring. Selvom overskydende fedt i kosten kan føre til fedme, kan mangel på lipider i kosten føre til alvorlige problemer, herunder blodpropper, knoglestruktur og synsproblemer, når fedtopløselige vitaminer ikke er til stede i kost.
Cellemembranen består af to lag lipid: phospholipider og glycolipider med en hydrofil (vandelskende) hovedgruppe og hydrofobe (vandhatende) fedtsyrehaler, der er 14 til 24 kulstofatomer lang. De lange hydrofobe fedtholdige haler af phospholipider og glycolipider klumper sig sammen i det indre af membranen, og de hydrofile hovedgrupper leder den indre og ydre side af membranen. Membranen adskiller indersiden af cellen udefra, og de fleste molekyler kræver et specifikt protein for at hjælpe det med at krydse membranen.
Kolesterol er et meget almindeligt lipid i kroppen og har 27 carbonatomer bundet sammen i ringe snarere end at have langkædede fedtsyrer. Bortset fra en hydrofil alkoholgruppe på kolesterol er hele molekylet hydrofobt, og det meste af kolesterolmolekylet er i centrum af membranen. Kolesterol ændres til kortikosteroider i binyrerne. Glukokortikoider regulerer metabolismen af sukker og stressresponset. Mineralokortikoider regulerer salt- og vandbalancen i kroppen. Kolesterol laves også til androgener, som testosteron og østrogener, der regulerer reproduktion og sekundære seksuelle egenskaber (der får mænd til at se maskuline ud og hunner ser feminine ud).
Sollys hjælper kroppen med at omdanne kolesterol til D-vitamin, som regulerer calcium- og fosformetabolisme og er afgørende for stærke knogler og tænder. A-vitamin kræves til retinolproduktion og godt syn. K-vitamin kræves for korrekt blodpropper. De antioxidante egenskaber ved E-vitamin hjælper med at forhindre og reparere celleskader. Kolesterol ændres i forskellige væv for at danne hormoner og fedtopløselige vitaminer.
Fedtceller opbevarer koncentrerede dehydrerede triacylglyceroler som fedtdråber i cytoplasmaet. Efter faste (når du vågner om morgenen) opdeles noget fedt til fedtsyrer og frigives i blodet til brug af andre celler. De fleste mennesker har nok fedt opbevaret i cirka en måned.
Hjerneceller har lange axoner og dendriter, og derfor en masse cellemembran. Sphingomyelin, et phospholipid, danner myelinskeden, der isolerer nerveaksoner og hjælper med at øge hastigheden af nerveledning.
Kolesterol i blodet er bundet til lipoproteiner med høj densitet og lav densitet (HLD og LDL). Steroidhormoner binder også bærerproteiner i blodet. Fedtsyrer frigivet fra fedtceller i blodet er tilgængelige for alle celler, der har brug for energi.