Den engelske naturforsker Charles Darwin brugte sine ivrige observationsevner og logik til at udvikle en omfattende teori, der beskriver udviklingsprocessen. Mens en vis kontrovers omgiver evolution, som den gælder for menneskelige befolkninger, gælder Darwins teori for alle organiske arter. De grundlæggende principper for evolution er enkle og synes åbenlyse for den moderne læser. Men før Darwin havde ingen videnskabsmand sat alle brikkerne sammen.
TL; DR (for lang; Har ikke læst)
De fire nøglepunkter i Darwins evolutionsteori er: individer af en art er ikke identiske; træk overføres fra generation til generation; der fødes flere afkom, end der kan overleve; og kun de overlevende fra konkurrencen om ressourcer vil reproducere. Forskellene på enkeltpersoner giver nogle medlemmer af arten fordele i konkurrencen om at overleve og reproducere. Disse fordelagtige træk vil blive overført til den næste generation.
Variation i populationer
I hver art er der variation. Denne variabilitet forekommer selv mellem beslægtede individer. Søskende varierer i farve, højde, vægt og andre egenskaber. Andre egenskaber varierer sjældent, såsom antal lemmer eller øjne. Observatøren skal være forsigtig, når han foretager generaliseringer om en befolkning. Nogle befolkninger viser mere variation end andre, især i geografisk isolerede områder som Australien, Galapagos, Madagaskar og så videre. Organismer i disse områder kan være relateret til dem i andre dele af verden. På grund af meget specifikke forhold i deres omgivelser udvikler disse arter sig dog meget forskellige karakteristika.
Arvelige træk
Hver art har træk bestemt af arv. Arvelige træk, der overføres fra forældre til afkom, bestemmer afkomets egenskaber. Arvelige træk, der forbedrer oddsen for overlevelse, overføres sandsynligvis til efterfølgende generationer. Naturligvis kan nogle karakteristika, som vægt og muskelmasse, også blive påvirket af miljømæssige faktorer såsom madtilgængelighed. Men egenskaber, der er udviklet gennem miljøpåvirkninger, videregives ikke til fremtidige generationer. Kun træk, der overføres af gener, arves. For eksempel, hvis en organisme arver generne for en større skeletmasse, men mangel på ernæring forhindrer individet fra at vokse til den størrelse, og hvis individet overlever og reproducerer, vil generne for det større skelet blive overført på.
Afkom konkurrerer
De fleste arter producerer flere afkom hvert år, end miljøet kan understøtte. Denne høje fødselsrate resulterer i konkurrence blandt medlemmerne af arten om de begrænsede tilgængelige naturressourcer. Kampen om ressourcer bestemmer dødeligheden inden for en art. Kun de overlevende individer yngler og videregiver deres gener til den næste generation.
Den stærkeste overlever
Nogle individer overlever kampen om ressourcer. Disse individer reproducerer sig og tilføjer deres gener til de efterfølgende generationer. De træk, der hjalp disse organismer med at overleve, overføres til deres afkom. Denne proces er kendt som "naturlig udvælgelse." Betingelser i miljøet resulterer i overlevelse af individer med specifikke træk, der overføres arvelighed til næste generation. I dag henviser vi til denne proces som "de stærkeste overlevelse." Darwin brugte denne sætning, men han krediterede en kollega biolog, Herbert Spencer, som dens kilde.