Gener bestemmer de fysiske træk, som vi ser hos hver enkelt. De er segmenter af DNA, der indeholder information, der koder for proteiner i kroppen, og nogle af disse proteiner bestemmer vores fysiske træk. Hver af os har forskellige molekylære former af det samme gen i vores kroppe. Hver molekylær form af et gen - kaldet en "allel" - er enten dominerende eller recessiv. Dominante alleler indeholder koden for et fysisk træk, der maskerer en recessiv allel af det samme gen. Nogle dominerende gener er almindelige, mens andre er sjældne. Der er kontrovers over, hvor mange dominerende gener der bidrager til nogle almindelige fysiske træk.
Hver celle i menneskekroppen, med undtagelse af æg eller sæd, indeholder to alleler af hvert gen. Du arver en allel fra din mor og den anden fra din far. Ikke alle gener oversættes eller "udtrykkes" som proteiner og alleler af hvert gen er ikke alle identiske. Hvis du har en dominerende allel af et gen, udtrykkes det, uanset om din anden nedarvede allel er dominerende eller ej - hvilket betyder, at det ikke gør uanset om den anden allel har den nøjagtige genetiske information eller ej - dominerende gener udtrykkes, om der er to identiske alleler eller bare en. Recessive alleler i et gen vises kun som et fysisk træk, når begge arvede alleler af genet er identiske.
Tilstedeværelsen af fregner på huden er et eksempel på et dominerende fysisk træk. Enkelt sagt kaldes en dominerende kopi af genet for fregner genet "F." Hvis det samme gen har en lille ændring i det og ikke koder for fregner, er det det betragtes som recessiv - den recessive allel for fregnegenet er "f." Hvis du arver en eller to dominerende alleler af fregnergenet "FF" eller "Ff", har du fregner. Hvis du arver to recessive alleler af genet, "ff", så har du ikke fregner på din hud. Andre fysiske træk, der tilskrives dominerende nedarvede gener, inkluderer ørepropens vedhæftningsstil, et ovalt ansigt, tunge rullende evne, højrehåndethed, ekstra fingre eller tæer, fordybninger, hår på bagsiden af hånden, krøllet hår og langt øjenvipper.
Bare fordi et gen er dominerende, og det kun kræver en oversat allel for at egenskaben skal vises, betyder det ikke nødvendigvis, at det er et fysisk træk, som du ofte ser i befolkningen. Nogle dominerende gener er sjældne, hvilket betyder at en lille delmængde af mennesker har den dominerende allel. Det polydaktiske træk - med ekstra fingre eller tæer - er et eksempel på et sjældent nedarvet dominerende gentræk. Hvis du ser dig omkring på alle de mennesker, du kender, bemærker du straks, at et flertal af de mennesker, du ser, har fem fingre og tæer. At have en ekstra finger eller tå er resultatet af et dominerende gen, der kun findes i en lille delmængde af verdens befolkning.
Der er kontrovers over, om nogle dominerende fysiske træk er forårsaget af et enkelt dominerende gen eller en kombination af dominerende gener. For eksempel kan naturligt krøllet hår ikke arves som et enkelt dominerende gen. Det kan være forårsaget af flere dominerende gener. Forskere stoler normalt på at se på fysiske træk i stamtræer for at følge dominerende og recessive gener, og det gør det vanskeligt at afgøre, om et eller flere dominerende gener er ansvarlige for en fysisk egenskab. Men med fremskridt inden for genetisk sekventering - evnen til at afkode informationen i hvert gen - kan forskere nu se på individet gener og den genetiske information, de indeholder på tværs af generationer for at se, om flere dominerende gener bidrager til en enkelt fysisk eller ej egenskab.