Kræft er fortsat blandt de største alvorlige sygdomme i USA og rundt om i verden, og det påvirkede anslået 1.685.210 amerikanere i USA sidste år, ifølge National Cancer Institut.
Fordi kræft udvikler sig fra genetiske mutationer - en naturlig proces, der påvirker vores celler efter gentagne runder med celledeling - vil vi sandsynligvis aldrig være i stand til at stoppe kræftudvikling. Men fremskridt inden for medicin gør en enorm forskel, og American Cancer Society rapporterede i 2016, at kræftdødsfald var faldet med svimlende 23 procent siden 1991.
Blandt de mest spændende udviklinger inden for kræftforskning? Stamcellebehandlinger, der udnytter din krops naturlige immunfunktioner for at bekæmpe kræft.
Hvad er egentlig stamceller?
Stamceller er umodne - udifferentierede - celler, der har evnen til at udvikle sig til modent, differentieret væv. Forskellige stilkceller har forskellig kapacitet til at udvikle sig til forskellige væv. Totipotente stamceller, de "tidligste" stamceller, kan udvikle sig til ethvert humant væv eller til placentavæv, mens pluripotente stamceller kan udvikle sig til enhver human celletype. Mere differentierede celler - undertiden kaldet voksne stamceller - falder i to kategorier: multipotente celler, som kan udvikle sig til to eller flere typer voksne celler og unipotente stamceller, som kan udvikle sig til en type menneskelig celle.
Hvad er forbindelsen mellem stamceller og kræft?
Stamceller og kræft har et kompliceret forhold. Fordi stamceller har specielle egenskaber, som evnen til at regenerere på ubestemt tid uden at dø, har mere aggressive kræftformer en tendens til at påtage sig stilklignende kvaliteter. Masser af stamlignende kræftceller har tendens til at være i stand til at vokse endnu mere aggressivt end mere modne kræftceller, hvilket fører til hurtigere kræftudvikling. Også nogle kræftceller begynder at udtrykke stamcellegener, der giver dem mulighed for at pumpe kemikalier, herunder kemoterapimedicin, ud af cellen, før kemikalierne kan forårsage skade, hvilket gør dem mere resistente over for kræft terapier.
Hvordan stamceller kan revolutionere kræftbehandling
Mens muterede stammelignende kræftceller kan stave problemer, sund og rask stamceller kan være et stærkt værktøj til behandling af kræft. Det er fordi forskere kan bruge stamceller til at udvikle sig til modent væv og hjælpe kroppens egne immunceller med at begynde at angribe kræftvækst indefra.
Resultaterne hidtil er lovende. Forskere ved Stanford Medicine fandt for nylig, at inducerede pluripotente stamceller eller IPS-celler - a speciel type stamcelle genereret fra voksne væv - fungerer muligvis som en vaccine mod tumorvækst. Da de injicerede mus med IPS'er, fandt de ud af, at musens immunsystem var primet for at angribe tumorceller. Resultaterne, der blev offentliggjort i tidsskriftet "Cell Stem Cell", indikerer, at IPS-vaccinationer muligvis "træner" immunforsvaret til at bekæmpe kræftvækst, som det ville sige forkølelse eller influenza.
Hvad er konsekvenserne for kræftbehandling?
Stamcellekræftvacciner er stadig en ny udvikling inden for medicin, og forskere skal undersøge, om vaccinerne har lignende virkninger hos mennesker, før vi med sikkerhed ved, hvor godt de fungerer. Men brugen af stamceller til bekæmpelse af kræft giver flere fordele. Fordi IPS-celler er genetisk matchet med patienten, repræsenterer de et stort skridt fremad inden for personlig medicin. Og fordi vaccinen ser ud til at fungere ved at træne immunsystemet til at angribe kræftceller selektivt, kan det være mere behageligt alternativ til kemoterapi, som skader mange celler, der hurtigt deler sig, hvilket fører til bivirkninger, der påvirker din hud, hår og blod celler. Imidlertid vil kun tiden vise, om IPS-vacciner virkelig er den kræftkur, vi har ventet på.
