Når det drejer sig om at tackle folkesundhed i USA, bør aldringsrelaterede problemer være øverst på listen. Den internationale føderation om aldring estimerer, at personer i alderen 65+ vil udgøre 20 procent af befolkningen i 2050. Ud over almindelige aldringsrelaterede lidelser, som gigt, står ældre voksne også over for en højere risiko for hjernesygdomme, herunder Alzheimers sygdom og depression.
Men hvad betyder aldring rent faktisk betyder for din hjerne? Ny forskning i, hvordan voksne hjerneceller vokser, sætter spørgsmålstegn ved nogle videnskabsmænds langvarige tro om, hvordan vores hjerner ændrer sig under aldring - og kan være nøglen til at bekæmpe kognitiv tilbagegang senere liv.
Hvad er neurogenese?
Neurogenese er den proces, din krop bruger til at udvikle nye neuroner, en af to hovedtyper af hjerneceller. Neuroner er de celler, du sandsynligvis tænker på som "nerver" - de er celler, der sender lille elektrisk kommunikation til hinanden og udfører tænkning, hukommelse, muskelbevægelse og mere. Den anden store gruppe celler i din hjerne er glia, som understøtter neuronerne (og dannes via gliogenese).
Ikke overraskende starter neurogenese under fosterudvikling. Nogle af de tidligste stamceller danner det neurale rør, der til sidst udvikler sig til dit nervesystem. Og gennem milliarder af celledelinger og modninger danner de til sidst det nervesystem, du er født med, og fortsætter derefter med at udvikle sig derfra.
Hvad er neurogenese hos voksne?
Mens størstedelen af din hjerneudvikling sker tidligt i livet, producerer din hjerne fortsat nye nerveceller via neurogenese. Fordi dette sker i voksenalderen kaldes det neurogenese hos voksne.
Voksenneurogenese har den samme generelle idé som tidligere neurogenese, idet den involverer en stamfader eller umoden celle, der udvikler sig til et neuron. Der er dog et par forskelle. Voksenens neurogenese forekommer kun i et par regioner i hjernen - den olfaktoriske pære, der behandler dufte, og hippocampus, som er ansvarlig for læring og hukommelse - og den er mere begrænset. Mens embryonal neurogenese kan producere enhver form for neuron, voksen neurogenese kan kun producere et par få.
Hvad er rollen for neurogenese hos voksne?
Forskning i voksnes neurogenese er stadig relativt ny; kun marken virkelig tog fart i slutningen af 90'erne, forklarer Lafayette College. Forskere er stadig ved at finde ud af, hvad voksen neurogenese er beregnet til. Men forskningen hidtil indikerer, at neurogenese hos voksne i hippocampus er involveret i lagring af minder og regulering af humør.
Forstyrrelser i voksen neurogenese er sammenkædet til humørsvingninger (tænk depression eller bipolar lidelse) og neurologiske sygdomme. Behandlinger for psykiatriske lidelser, som antidepressiva, ser ud til at fungere, i det mindste delvist, ved at gendanne neurogenesen tilbage til normale niveauer, rapporterer en anmeldelse offentliggjort i "Hjerneforskning" i 2017.
Hvor kommer aldring ind?
Indtil for nylig spekulerede forskere i, at neurogenese hos voksne kan aftage, når du bliver gammel. På overfladen giver det mening. Almindelige videnskabelige forsøgspersoner, som mus og rotter, oplever et fald i voksens neurogenese, når de bliver ældre. Og den del af hippocampus, der er ansvarlig for dannelsen af nye minder, krymper, når vi bliver ældre, hvilket kan afspejle lavere neurogenesehastigheder.
Ny forskning offentliggjort i "Cell Press" i 2018 viser, at dette ikke er tilfældet. Forskere ønskede at se på neurogenese hos mennesker over tid, så de obdukterede hjernen hos mennesker i alderen 14 til 79, der var døde pludselig og målte tegn på neurogenese hos voksne i hver hjerne.
Hvad de fandt var overraskende: De ældre voksne viste lige så mange tegn på neurogenese som de yngre. For eksempel, lige så mange umodne neuroner udviklede sig på tværs af aldersgrupper. De fandt dog forskelle i udviklingen af nye blodkar, hvilket indikerer, at blodforsyningen kan forklare kognitive ændringer, der kan opstå med alderen.
Hvad betyder det hele for dig? Med et så nyt forskningsfelt kan det stadig tage år eller årtier at forstå, hvad der sker i hjernen, når vi bliver ældre. Men hver nye opdagelse giver forskere en ny vej til at udforske - en, der i sidste ende kan hjælpe os med at bekæmpe kognitive ændringer, der opstår med alderen, og øge livskvaliteten for alle.