At forstå, hvad der sker med et legeme efter døden, er nyttigt for efterforskere af gerningssteder ved at afgøre, hvornår døden opstod. Ud over de faktiske fysiske forhold, der findes i liget, studerer forskere de slags og livsstadier af insekter, der er til stede i et forfaldent legeme, for at hjælpe med at fastslå dødstidspunktet. Der er fem nedbrydningstrin. Mange faktorer påvirker, hvor hurtigt nedbrydningstrinnene skrider frem, såsom temperatur, fugtighed, og om kroppen er udsat for eller nedgravet. Nedbrydning er hurtigere ved høje temperaturer, hvis kroppen har traumatiske skader, eller hvis resterne udsættes for.
Begyndelsen to faser
Så snart døden opstår, begynder enzymer i døde kropsceller at nedbryde væv, en proces kaldet autolyse, og bakterier i fordøjelseskanalen begynder at fordøje tarmene. I løbet af det første trin, kaldet det friske stadium, der normalt varer en dag eller to, ændrer kroppen sig ikke meget udad, men kemikalier frigivet under celledød begynder at tiltrække fluer. Den anden fase begynder, når kroppen begynder at svulme op og kaldes forrådnelse eller det oppustede stadium. Intern bakteriel nedbrydning på grund af tarmbakterier, der kommer ind i resten af kroppen, producerer gasser, der puster kroppen. De stærke lugte forbundet med gasserne tiltrækker æglæggende fluer, for det meste blowflies.
Det tredje trin
Da ophobning af gasser øger trykket i den døde krop, tvinges væskerne i den udenfor, normalt gennem kropsåbninger som næse eller mund eller gennem brud i maven væg. Væskeudslip markerer begyndelsen på den tredje fase, kaldet udrensnings- eller henfaldstrin. Væske kan til sidst lække gennem ethvert blødt væv, når nedbrydningen skrider frem. Larveblæser, kødfluer og husfluer, alle kaldet maddiker, er rigelige i dette stadium på grund af det halvflydende miljø. Der er ingen bestemt begivenhed, såsom oppustethed eller udrensning, der adskiller trin tre fra de senere, tørre stadier af nedbrydning.
Det fjerde trin
I løbet af den fjerde fase, kaldet post-decay eller dry decay, har de fleste af kroppens bløde væv nedbrudt, hvilket efterlader knogler, hår, brusk og en ophobning af vådt, klæbrigt materiale kaldet biprodukter af forfald. Forskellige insekter er til stede, herunder biller og små fluer såsom ostefluer og kistefluer, der foretrækker et tørre miljø. Både larver og voksne biller har mundstykker, der tygger, der muliggør nedbrydning af tørre, hårdere væv såsom ledbånd, brusk og andet tørt væv.
Det femte trin
Restfasen, eller skeletisering, opstår, når biprodukterne fra henfald er tørret, og de fleste andre væv end knoglerne er væk. De insekter, der gradvist fjerner det tørreste væv, er biller som rovbiller, dermestid biller og kødbiller. Fluer som pukkelfluer, skipperfluer og møgfluer kan også forekomme i rester af sent stadium. Mider og møllarver fordøjer hår.