Bakterier er encellede organismer, der kan findes i flere miljøer. For at undersøge bakteriens egenskaber dyrker biologer dem i laboratoriet under kontrollerede forhold. For at gøre dette skal bakterierne placeres i et medium, der giver dem de optimale vækstbetingelser. Næringsagar er et af de mest almindelige vækstmedier og består af en række forskellige kemikalier.
Agar
En stor del af næringsagar består af den kemiske agar. Agar er en gelatinøs blanding, der ekstraheres fra tang. Når det blandes med vand, danner en 1,5 procent agaropløsning en gel, når den afkøles til under 45 grader Celsius (113 grader Fahrenheit). Agar består af en blanding af sukkerpolymerer (polysaccharider), hvor basissukkeret er galactose.
Pepton
Pepton er en blanding af proteiner og aminosyrer, der opnås ved at nedbryde naturlige produkter såsom animalsk væv, mælk og planter. Peptons funktion i næringsagar er at tilvejebringe en proteinkilde, så mikroorganismer kan vokse.
Natriumchlorid
Natriumchlorid er det mest kendte salt og består af en enkelt natriumion, der er bundet til en enkelt chlorion. Tilstedeværelsen af natriumchlorid i næringsagar opretholder en saltkoncentration i mediet, der svarer til mikroorganismernes cytoplasma. Hvis saltkoncentrationen ikke er ens, finder osmose sted, hvor overskydende vand transporteres ind i eller ud fra cellen. Begge disse scenarier kan føre til cellens død.
Vand
Vand udgør en stor del af næringsagar, hvor der tilsættes 1 liter for hver 15 gram agar. Vand er vigtigt for vækst og reproduktion af mikroorganismer og tilvejebringer også mediet, hvorigennem forskellige næringsstoffer kan transporteres.