Fødevarekæder fodrer forhold mellem kategorier af organismer. De er grundlæggende begreber inden for studiet af økologi.
At vide, hvordan man forstår og definerer forbindelser med fødekæder, hjælper dig med at forstå, hvordan energi strømmer i et økosystem, og hvordan forurenende stoffer akkumuleres.
Nederst i fødekæden er producenter, som er planter og alger, der fanger sollys og kuldioxidgas for at fremstille sukker via fotosyntese. Dernæst er planteædere, såsom køer. Derefter spiser kødædere som mennesker og bjørne planterne. Endelig nedbryder nedbrydere, hvoraf nogle er mikroskopiske, alle døde organismer i molekyler.
Producenter
I begyndelsen af fødekæden er producenter eller organismer, der er fotosyntetiske. Fotosyntese er omdannelsen af lysenergi fra solen for at fiksere atmosfærisk kuldioxidgas til glukose, et sukker. På land er producenter planter.
I havet er producenterne mikroskopiske alger. Livet, som vi kender det på Jorden, ville ikke eksistere uden producenter, fordi dyr i den højere fødekæde kategorier skal spise producenter for at få deres kilde til organisk kulstof, eller kulstof, der er fordøjelig.
Primære forbrugere
Primære forbrugere er planteædere eller organismer, der spiser planter, alger eller svampe. Primære forbrugere er normalt små gnavere eller insekter, der lever af planter. De kan imidlertid også være store dyr som balehvaler, der filtrerer ud og lever af alger i havet.
Mennesker kan også være primære forbrugere, da vi er det altædende, hvilket betyder at vi spiser både planter og dyr. Yderligere eksempler på primære forbrugere er larver, kaniner, kolibrier og køer.
Sekundære og tertiære forbrugere
Sekundære forbrugere er normalt kødædere, hvilket betyder at de får energi ved kun at spise planteædende dyr. Nogle sekundære forbrugere er frøer, der spiser insekter, slanger, der spiser frøer og ræve, der spiser kaniner.
Tertiære forbrugere er kødædere, der spiser sekundære forbrugere. Tertiære forbrugere er normalt større end deres bytte. Nogle eksempler på tertiære forbrugere er ørne, der spiser slanger, mennesker, der spiser alligatorer og spækhuggere der spiser sæler.
Nedbrydere
Nedbrydere kan variere fra mikroskopiske organismer til store svampe. De lever af døde planter og dyr. På denne måde forbruger de alle andre organismer i fødekæden. Nedbrydere inkluderer bakterier og svampe.
En klasse af nedbrydere kaldes saprobes, som vokser i rådnende organisk materiale. Et eksempel på en saprobe er en svamp, der vokser på et faldet træ. Nedbrydere tjener en kritisk rolle i økosystemet ved at nedbryde organisk materiale i ammoniak og fosfater, der hjælper med at genbruge kvælstof og fosfor i nitrogen- og fosforgeokemiske cyklusser, henholdsvis.
Bioakkumulering
Ligesom næringsstoffer og energi, forurenende stoffer også overføres i et økosystem via fødekæder. Akkumuleringen af kemiske forurenende stoffer, også kendt som bioakkumulering, er dokumenteret for at bringe forbrugerne alvorligt i fare.
Tungmetalforurenende stoffer, såsom bly og kviksølv, er blevet et udbredt problem for marine økosystemer. I marine habitater, der er stærkt forurenet med kviksølv, vil alle marine organismer i habitatet absorbere en vis mængde kviksølv under respiration eller fodring. Da kviksølv ikke let kan fjernes fra kroppen, opbygges der små mængder kviksølv i hver organisme. Denne opbygning af toksiner kaldes bioakkumulering.
Når den marine fødekæde skrider frem, og en organisme lever af en anden, overføres det akkumulerede kviksølv sammen med næringsstoffer og energi på hvert niveau. Således forbruges små mængder kviksølv fra hvert niveau i fødekæden af den øverste forbruger, hvilket fører til en stor mængde kviksølvopbygning. Denne proces med øget opbygning af toksiner kaldes biomagnifikation.
Mens bioakkumulering påvirker alle organismer i et forurenet habitat, påvirker biomagnifikation primært tertiære forbrugere, der er i spidsen for en fødekæde. Biomagnifikation af toksiner har truet mange arter af tertiære forbrugere som ørne og hajer.