Fokus for taksonomi er klassificering og navngivning af organismer. Forskere klassificerer organismer baseret på lignende egenskaber. For at forhindre forvirring over, hvad der udgør en lighed, etablerede biologer et sæt regler for klassificering. I taksonomi placeres organismer i en række stadig mere specifikke grupper og navngives i henhold til strenge navngivningskonventioner.
Hvilken slags ligheder?
Det første, forskere skal overveje, når de klassificerer organismer, er, hvilken slags ligheder de har. Bare fordi to organismer deler en egenskab, betyder det ikke, at de skal placeres i den samme gruppe. For eksempel flyver både fugle og bier, men de gør det baseret på meget forskellige mekanismer. Disse typer af lignende træk kaldes analoge træk; de bruges til at udføre den samme funktion. Imidlertid klassificerer biologer organismer i stedet baseret på homologe træk. Homologe træk er ens i deres interne mekanismer. For eksempel har en ørns vinge indre ligheder med flamingoens vinge.
Klassifikationsniveauer
Biologer klassificerer organismer efter et hierarki af stadig mere specifikke kategorier. Dette hierarki blev foreslået af Carl Linné i det 18. århundrede. Linné foreslog syv kategorier med stigende specificitet: kongerige, stamme, klasse, orden, familie, slægt og art. Mens Linné oprindeligt kun beskrev plante- og dyreriget, inkluderer andre modeller fem eller flere kongeriger. Nogle moderne taksonomiske modeller har også en bredere kategori kaldet et domæne over kongeriget. Den mest specifikke taksonomiske kategori for en organisme er dens art. Generelt refererer dette til en gruppe af organismer, der yngler naturligt inden for denne gruppe.
Navngivningskonventioner
Linné etablerede også strenge navngivningskonventioner for alle organismer. De videnskabelige navne på organismer involverer latinske eller latiniserede versioner af ikke-latinske ord. Disse navne er normalt kursiveret, når de skrives. Den binomiale version af det videnskabelige navn har to dele: slægten og arten. For eksempel er mennesker Homo sapiens. Homo er slægten, og sapiens er arten. Artsnavnet på en organisme involverer typisk det første bogstav i slægtsnavnet efterfulgt af små bogstaver. For eksempel er det menneskelige artsnavn H. sapiens.
Ansøgninger
Taxonomi er indeholdt i en større gren af biologi kaldet systematik. Systematik beskæftiger sig med organismernes udvikling og tilknytning samt klassificeringen. Derfor bruger biologer data og klassifikationer af taksonomi til at bygge evolutionære træer til organismer. Biologer kan konstruere disse diagrammer baseret på en række forskellige kriterier, og disse metoder til diagramming kan bruges til at generere hypoteser om evolutionær historie.