I den moderne verden er salt så universelt og så let tilgængeligt, at det er let at glemme, hvilket interessant og alsidigt stof det er. Udover at gøre snackfødevarer vanedannende, bruges det i vid udstrækning i industrielle processer og kemiske laboratorier. Salt er også et vigtigt konserveringsmiddel, der anvendes til konservering af mad og balsamering i tusinder af år. Mærkeligt nok er det saltets konserverende virkning, der gør det dødeligt for igler og lignende væsner.
Salt som konserveringsmiddel
I løbet af det 20. århundrede kom forskerne til en hidtil uset forståelse af fødevaresikkerhed, der stammer fra en intensiv undersøgelse af bakterier og andre mikroorganismer. For at bakterier kan vokse, har de brug for gunstige forhold, herunder moderate temperaturer, en svag grad af surhed og en lille mængde fugt. Salt konserverer mad ved en proces kaldet osmotisk tryk. Når der er salt, vil det trække fugt ud af cellerne gennem cellevæggene og efterlade cellernes inderside meget tørre end før. Når det er saltet kraftigt, er der for lidt nok vand tilbage i cellerne til at understøtte mikrobielt liv.
Salt som gift
Det er velkendt, at for meget salt kan have skadelige virkninger på levende celler, hvilket er grunden til, at så mange amerikanere har en diæt med lavt natriumindhold. Imidlertid er problemet med overskydende salt mere øjeblikkeligt for igler, fordi deres skind er gennemtrængelige; i modsætning til vores tillader de fri passage af fugt. Når leeches doused i salt, skaber det et osmotisk tryk, der trækker fugt fra deres celler på nøjagtig samme måde som det gør med en skinke. Som med bakterierne i mad gør udtørring af cellerne dem ude af stand til at støtte liv.
Anvendelser og begrænsninger
Salt er en effektiv måde at dræbe igler og andre skadedyr på, såsom havensnegle, men kun i lille skala. Hvis dit yndlings svømningssted er plaget af igler, ville det være ødelæggende for resten af økosystemet at indføre nok salt til vandet til at dræbe dem. Det er en bedre mulighed at fælde iglerne. Læg et stykke kød i en kaffedåse, og lav små huller i låget, og nedsænk det derefter i din sø eller dam. Leeches finder det og finder vej ind i dåsen, men kan ikke komme ud igen.
Om Leeches
Selvom de er en gener for svømmere og en årsag til en vis afsky for den skurrende, er igler ikke farlige for mennesker. De tager en lille mængde blod og afleverer af sig selv, når de er fulde. De er blevet brugt medicinsk i tusinder af år og bruges stadig undertiden af moderne læger til behandling af blodpropper og lignende problemer. Den antikoagulerende ingrediens i leech spyt, kaldet hirudin, blev isoleret i laboratoriet i 1950'erne og er nu meget brugt i medicin for at forhindre koagulation.