Livet på jorden består af prokaryoter og eukaryoter. Prokaryoter er encellede mikroorganismer uden nogen defineret kerne; deres DNA flyder i en cirkel inde i dem, og de har ingen organeller. Eukaryoter kan være encellede eller flercellede. Eukaryoter bærer en defineret kerne, som huser DNA og organeller såsom endoplasmatisk retikulum, mitokondrier, Golgi-apparatet, og i tilfælde af planter, kloroplaster. Encellulære eukaryoter udgør størstedelen af arterne og har eksisteret på Jorden i milliarder af år.
TL; DR (for lang; Har ikke læst)
Unicellulære eukaryoter er encellede mikroorganismer med en defineret kerne, mitokondrier og andre organeller. De inkluderer fytoplankton eller alger og zooplankton eller protozoer. Unicellulære eukaryoter opstod for milliarder af år siden.
Udvikling af encellede eukaryoter
Eukaryoter stammer sandsynligvis fra prokaryoter. Mitokondrier kan faktisk være et eksempel på en sammensmeltning af to prokaryoter, hvor den ene forbruger den anden. Den mindre bakterie kunne have overlevet efter forbrug og produceret energi, mens den større bakterie leverede næringsstoffer, og en teori hævder, at dette symbiotiske forhold førte til eukaryoter. Med hensyn til genomik fortsætter forskerne med at drille på, på hvilket tidspunkt Superkingdom (eller Domain) Eukaryota splittes væk fra de andre, Bakterier og Archaea, da små protister viser sig at være mere forskelligartede end oprindeligt tanke. Undersøgelse af mikrofossilregistreringen viser, at gamle encellede eukaryoter udviklede sig nogen tid mellem 2 milliarder og 3,5 milliarder år før i dag.
Alger eller fytoplankton
De fleste alger er encellede planter og er også kendt som fytoplankton. Fytoplankton, som små planter, genererer deres energi fra solen via fotosyntese. De har en cellevæg. Da de udfører fotosyntese, er fytoplankton følsomme over for solens position og længden af dage og kan blomstre eller bukke under efter årstider. Disse små organismer udgør en stor del af madnettet, især i havene. Selv i Antarktis trives de og leverer mad til krill, en keystone-art, som andre antarktiske dyr er afhængige af for at overleve. Alger leverer cirka 70 procent af al ilt på Jorden. Eksempler på disse plantelignende protister inkluderer grønalger, kiselalger, brune alger og slimforme.
Protozoer eller zooplankton
Protozoer er små, encellede dyr, også kaldet zooplankton. Protozoer fungerer som små dyr ved at fodre, udvise affald og reproducere dem. Deres mad kan bestå af andre protozoer, fytoplankton eller bakterier; de kan ikke producere deres egen mad som planter. De udgør et andet vigtigt element på madnettet sammen med fytoplankton. Protozoer kan leve i mange forskellige typer miljøer, nogle ret ekstreme.
Talrige eksempler på protozoer findes. Amøber bruger deres lokomotivudvidelser kaldet pseudopodia til at bevæge sig rundt. Foraminiferaner, der lever på havbunden, udskiller calciumbaserede skaller, der danner grundlaget for sedimentær sten og historisk set fungerede som indikatorer for oliekilder. Radiovarianter udskiller radiale, siliciumbaserede skaller. Flagellates bærer, som deres navn antyder, flageller for bevægelighed. Trypanosomer opholder sig for det meste som symbiotier inde i større dyr, skønt nogle er sygdomsvektorer, som i tilfælde af afrikansk sovende sygdom. Paramecia har cilier på deres overflade og stikkende enheder kaldet trichocyster. Andre ciliater inkluderer blepharisma, stentor og vorticella.