Makromolekyler - Store strukturer sammensat af atomer og mindre molekylære strukturer - spiller vigtige og undertiden vitale roller i skabelsen og opretholdelsen af livet. Mens der er mange typer makromolekyler, kaldes de, der er grundlæggende for eksistensen af liv biopolymer makromolekyler - kan organiseres i fire kategorier: proteiner, nukleinsyrer, kulhydrater og lipider. Når det er sagt, kan makromolekyler findes plast, gummi og diamanter.
Proteiner: Hold kroppen kørende
Proteiner, som alle makromolekyler, dannes fra mindre enheder, der kombineres og forbinder sammen til et større molekyle. Aminosyrer - som er mindre, enklere molekyler - forbinder ende-til-ende for at danne proteiner. 21 forskellige aminosyrer er vigtige for hele livet - der er mange forskellige kombinationer, der kan dannes ud fra dette sæt. Som sådan er der mange forskellige mulige proteiner - dette varierer afhængigt af antallet af sæt aminosyrer i et protein - hver med sin egen særlige funktion, lige fra angreb af antigener i blodet til regulering af stofskifte til fordøjelse af partikler af mad. Proteiner er involveret i de fleste livsprocesser.
Nukleinsyrer: tegninger for livet
Nukleinsyrer - DNA og RNA - indeholder og beskriver den genetiske kode i livet. Som makromolekyler tjener nukleinsyrer som en detaljeret instruktionsmanual til udvikling af kroppen og arbejdet i hver celle. Nukleinsyrer dannes af sukkeret 2-deoxyribose, en phosphatgruppe og en af fire basemolekyler. Forskellige kombinationer af de fire basemolekyler langs DNA-kæden koder for bestemte aminosyrer, som til sidst forbinder sig til dannelse af proteiner. Mens DNA indeholder den rå genetiske information for livet, sender RNA meddelelser mellem DNA og cellen.
Kulhydrater: Kemisk energi
Findes i mange energiforsyende fødevarer, hjælper kulhydrater nervesystemet, musklerne og kroppen generelt. En gruppe polymerer, de indeholder intet andet end kulstof, brint og ilt. Menneskekroppe nedbryder kulhydrater i deres basiskomponenter, som det derefter bruger til brændselsceller og opretholder kropsprocesser. Planter bruger kulhydrater, især cellulose, til at beskytte deres celler og vokse sig større. Listen over kulhydrater er omfattende og indeholder alt sukker og stivelse.
Lipider: Langvarig energi
Mens kulhydrater leverer øjeblikkelig energi til kroppen, giver lipider - en klasse makromolekyle - langsigtet energilagring. Lipider, mere almindeligt kendt som fedt, forekommer i mange fødevarer. Der er snesevis af lipider, hvoraf mange er vigtige for levende ting. Lipider danner de beskyttende membraner omkring celler og leverer vigtige vitaminer - for blot at nævne nogle få af deres funktioner. Kroppen lagrer lipider som fedtreserver, men reserverne tømmes over tid, når celler bruger den lagrede energi.