Temperaturer på kviksølv spænder fra dagtimerne på 430 grader Celsius - ca. 800 grader Fahrenheit - til nattelav i nærheden af -180 grader Celsius eller omkring -290 Fahrenheit. Der er ikke foretaget nogen bemandede missioner fra 2013. Den lange rejse og planetens ekstreme temperaturer kræver dyre forberedelser og mere forsyninger, end det er praktisk at bære. Imidlertid besøgte to rumfartøjer Merkur på separate ture, der havde 36 års mellemrum.
Mariner 10
Mariner 10 blev lanceret i 1973 og var det første forsøg på at studere kviksølv med rumfartøjer. Det var mission at udforske både Venus og Mercury, hvilket gjorde Mariner 10 til det første håndværk, der udforskede to planeter i samme mission og den første til at bruge tyngdekraften på en planet til at kaste sig mod en anden. Mariner 10 var udstyret med en instrumentpakke, der kunne studere Mercurys atmosfære, fysiske egenskaber og overfladefunktioner. Mariner 10 lavede tre møder med Merkur, det nærmeste inden for 327 kilometer - 203 miles - fra planeten, der fandt sted den 16. marts 1975. Cirka en uge senere afbrød National Aeronautics and Space Administration (NASA) kontakten med rumfartøjet.
MESSENGER-missionen
I 2004 lancerede NASA en anden rumfartøjsmission til Mercury, denne, der bruger lettere konstruktion materialer, mere miniaturiseret instrumentering og nye banedesign, end der var tilgængelige, da Mariner 10 var lanceret. Fartøjets navn er et akronym for MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging. Det hårde, holdbare design af MESSENGER gør det muligt at modstå varmen fra at rejse så tæt på solen. Rumfartøjets mission er at kredser om Kviksølv i en bred ellipse, der tager det så tæt som 200 kilometer (124 miles) fra planetens overflade til 15.193 kilometer (9.420 miles) ved det længste punkt i kredsløb. Fra og med 2013 lavede MESSENGER cirka 2.600 kredsløb af kviksølv.
En ugæstfri planet
Ikke kun er Merkurius temperaturudsving flygtige, men forskere lærte også, at planetens atmosfære er en tynd blanding af ilt, natrium, brint, helium og kalium. Kredsløb, der kredser omkring 58 millioner km (36 millioner miles) fra solen, bombarderes konstant af solvind - stærkt ladede partikler, der udsendes af solen. Overfladen er afmærket af kratere på samme måde som Jordens måne. Hverken rummission har vist noget bevis for, at livet, som vi kender det, eksisterer eller har eksisteret på planeten.
Terræn og funktioner
Mariner 10s kameraer afslørede en overflade, som NASA beskriver som ”kaotisk terræn” præget af stenjord og høje højderyg samt kratere. Mariner-rumfartøjet opdagede også et svagt magnetfelt på planeten. Med MESSENGERs mere intime kig på kviksølv opdagede forskere, at kviksølv har en stor kerne, der i det mindste delvist er flydende. MESSENGER sendte også fotos tilbage af vulkanske ventilationskanaler på planetens overflade. Disse ventilationskanaler spydte sandsynligvis store mængder lava på planetens overflade på et eller andet tidspunkt i dens historie.