Hos pattedyr, inklusive mennesker, strømmer blod gennem kredsløbssystemet og pumpes af et firekammerhjerte. Når blodet er vendt tilbage til hjertet, efter at have leveret næringsstoffer og ilt til alle dele af kroppen, udtømmes blod i ilt. Lungerne ekstraherer kontinuerligt ilt fra atmosfæren for at genopfylde blodet. Men for at denne genopfyldning skal finde sted, skal kredsløbssystemet have en måde at sende blodet til lungerne for at opfange en ny forsyning med ilt. Hjertet og et system af arterier og vener udfører denne funktion.
Den generelle regel er, at arterier bærer iltet blod, og vener bærer deoxygeneret blod. Reglen har dog et par undtagelser, og det er lungearterien og lungevenen. Lungearterien bærer iltfattigt blod, og lungevenen bærer iltberiget blod. Hver af de fire hjertekamre (to forkammer og to ventrikler) har et større blodkar, der enten fører ind i det eller ud af det. Med andre ord pumper hvert kammer enten blod ud af hjertet eller trækker blod ind i det.
I tilfælde af lungearterien er den forbundet med hjertets højre ventrikel. Når højre ventrikel trækker sig sammen, pumper det blod ud i lungearterien, som fører til lungerne. Blodet, der leveres til højre ventrikel, er iltfattigt blod, der er vendt tilbage fra alle dele af kroppen.
Når det er ankommet til det fine netværk af blodkar i lungevævet, afgiver blod kuldioxid og opfanger ilt. Netværket af kar i lungerne fører til større og større kar, der til sidst bliver lungevenen (efter retning af blodgennemstrømningen mod hjertet). Lungevenen fører til hjertets venstre atrium, et kammer, der leverer iltrikt blod til venstre ventrikel. Når venstre ventrikel trækker sig sammen, pumpes nyligt iltet blod gennem et stort kar kaldet aorta. Aorta forgrener sig i et netværk af arterier og fører til mindre og mindre kar, der forbinder til alle dele af kroppen. Det iltede blod leveres igen for at give kroppen den nødvendige ilt.
Ligesom i lungevæv er netværket af kar (det fineste er kapillærer), der fører fra hjertet, kontinuerligt med dem, der fører tilbage til hjertet. Således er kredsløbssystemet i sin helhed et kredsløb. Røde blodlegemer (erytrocytter) indeholder den komplekse, jernbaserede proteinforbindelse kaldet hæmoglobin. Erytrocytterne og hæmoglobinet, de indeholder, fungerer til at binde ilt og kuldioxid, frigive kuldioxid til og samle ilt fra lungerne.