Syntetiske polymerer kan komme i en række forskellige former, såsom almindelig plast, nylon på en kappe eller overfladen på en non-stick stegepande, men disse menneskeskabte materialer har en skadelig indvirkning på økosystemer, som U.S. National Institute of Health forskere har kaldt "en hurtigt stigende, langsigtet trussel. "Det er vigtigt at forstå måder, hvorpå syntetiske polymerer nedbryder økosystemer, for at tage skridt til at eliminere denne form af forurening.
Efterligning af mad
Et af de mest almindelige miljøproblemer forbundet med forurening med syntetiske polymerer er, at man ved, at 44 procent af havfuglearter har indtaget syntetiske polymerer, der er forvekslet med mad, ifølge U.S. National Institutes of Health - med millioner, der dør af denne indtagelse hver år. Denne vidtrækkende død fra landfugle udgør et betydeligt miljøproblem, fordi kystfugle spiller en vigtig økologisk rolle i opretholdelsen af bestandsstørrelsen af fisk og krebsdyr.
POPs sekretion
POP'er eller vedvarende organiske forurenende stoffer er kendte toksiner, der forbliver i miljøet i mange år, såsom pesticiderne DDT og toxaphene. En undersøgelse fra 2007 foretaget af forskere ved University of the Pacific samplede syntetiske polymerer fundet ved kystnære steder i det nordlige Stillehav og fandt tilstedeværelsen af skadelige toksiner i hver syntetisk prøve polymerer. Disse syntetiske polymerer kan kontinuerligt udskille skadelige kemikalier i fisk og vilde dyr, når de indtages og truer sundheden ved havfiskeri, som mennesker spiser af.
Produktionsforurening
Ud over den åbenbare forurening af havene kan syntetiske polymerer også udgøre miljøproblemer i deres produktionsproces. Miljøarbejdsgruppens organisation viser, at kemikalieselskabet DuPont lækkede forureninger, der blev brugt i deres produktion af Teflon, i lokale vandområder i flere årtier. Ifølge US Environmental Protection Agency akkumuleres dette kemikalie i fiskens gæller og kan rejse i store mængder op i fødekæden.
Affaldsophobning
Selv ud over deres vedholdenhed i havene og vandforurening fra deres produktion er syntetiske polymerer en væsentlig udfordring på land fordi de ofte bortskaffes på lossepladser, hvor de vil forblive i århundreder ind i fremtiden og langsomt lækker toksiner i jorden som tid passerer. Ifølge organisationen Clean Air Council bruger amerikanere alene anslået 102,1 milliarder plastposer - en syntetisk polymer - hvert år, og mindre end 1 procent af disse poser genbruges. Ikke kun udvaskes disse syntetiske polymerer langsomt skadelige kemikalier i jorden, deres levetid og ikke-biologisk nedbrydelighed betyder, at nye lossepladser vil være et konstant behov, når brugen af syntetisk polymer fortsætter og vokser.