Syntetiske polymerer er en integreret del af den moderne verden. De gør dit liv lettere og mere bekvemt på hundredvis af forskellige måder - men det betyder ikke nødvendigvis, at syntetiske polymerer er fri for ulemper. Råmaterialerne, der bruges til at fremstille dem, er ikke ubegrænsede, og den måde, du bortskaffer dem på, kan også føre til miljøproblemer.
Alsidighed
Syntetiske polymerer er en utrolig alsidig gruppe af forbindelser - så alsidige, faktisk kan du finde dem på alle mulige uventede steder. Methyl-2-cyanopropenoatet i din superlim polymeriserer for at danne en hård, solid film; RTV-silikone hærder ved tørring for at fremstille pakninger til brug i biler. Nylon i strømper og reb, polyestere i tøj, polyethylen i indkøbsposer, PVC i VVS og gummi i dine bildæk er blot nogle få eksempler på syntetiske polymerer i din hverdag liv.
Ønskelige egenskaber
Samfundet bruger syntetiske polymerer, fordi mange af dem har meget ønskelige egenskaber: styrke, fleksibilitet, resistivitet, kemisk inaktivitet og så videre. Tag for eksempel acrylonitril / butadien / styren (ABS) copolymer - en syntetisk polymer - som også er stærk og hård og alligevel fleksibel. ABS findes i genstande, der er så forskellige som bilkofangere og kameraetuier. Eller tag polystyren, som let formes til at fremstille genstande som plastgafler. Polystyrenskum, bedre kendt som isopor, er en fantastisk varmeisolator, der er populær som drikkevarebeholdere, der bruges i restauranter.
Råolie
I øjeblikket fremstilles syntetiske polymerer af carbonhydrider afledt af råolie, især stoffer som ethylen og 1,3-butadien. Olietilgangen er imidlertid langt fra ubegrænset. Ifølge New York Times advarede økonomer i den store internationale bank HSBC i marts 2011 om, at mindre end Der er 50 års olieforsyning tilbage i betragtning af de nuværende forbrugssatser (forudsat at store uopdagede reserver ikke gør det) eksisterer). Forbrug af råolie til fremstilling af syntetiske polymerer tager endnu en bid ud af den allerede begrænsede mængde, der er tilbage, og en gang disse svindende forsyninger løber tør, vil verden have brug for nye kilder til industrielle udgangsmaterialer til at fremstille disse syntetiske polymerer.
Affald
Mange syntetiske polymerers mest ønskelige træk er deres kemiske inaktivitet - deres modstandsdygtighed over for forskellige former for kemisk nedbrydning. Den samme ejendom betyder dog også, at de varer længe, når de er smidt væk. Ifølge en artikel i Slate fra 2007 vurderer forskere, at en enkelt plastpose kan tage så meget som 500 år at nedbryde. Hvis genstande fremstillet af disse robuste syntetiske polymerer smides som strøelse, kan de også finde vej ind i det lokale miljø.