Du kan sammenligne strukturen af et atom med solsystemet, hvor elektronerne kredser om kernen på en måde, der stort set svarer til planeterne, der kredser om solen. Solen er den tungeste ting i solsystemet, og kernen rummer det meste af atommassen. I solsystemet holder tyngdekraften planeterne i deres baner; elektricitet og andre kræfter holder atomet sammen.
Kerne
Atomens kerne er dens centrale krop, der indeholder partikler kaldet protoner og neutroner. Antallet af protoner i kernen er elementets atomnummer; for eksempel har et heliumatom altid to protoner, og kulstof har altid seks. Forskellige antal neutroner for det samme element gør atomiske "fætre" kaldet isotoper. De fleste hydrogenatomer har for eksempel ingen neutroner, men nogle få har en og færre har stadig to. En forsker fra en specialstyrke kalder "Strong Force" holder protoner og neutroner inde i kernen.
Protoner
Protoner er de eneste positivt ladede subatomære partikler i et atom. Dens elektriske ladning er 1,6022 * 10 ^ -19 coulomb - det samme som en elektron, selvom en elektronladning er negativ. Protonens masse, 1,67 * 10 ^ -27 kg, er meget tæt på en neutron og er omkring 1.837 gange tungere end en elektron.
Elektroner
Elektroner, som regel repræsenteret af symbolet "e", er de eneste negativt ladede partikler, der findes i et atom. Massen af en elektron er 1,1 * 10 ^ -31 kg. Elektroner er grupperet i forskellige "skaller" placeret uden for kernen; hver skal har et begrænset antal elektroner, og antallet afhænger af typen af skal. Elektronskallene er relativt langt fra kernen, hvilket gør atomet mere end 99 procent tomt rum.
Neutroner
Neutroner, som ikke har nogen elektrisk ladning, befinder sig inde i kernen sammen med protonerne. Alle grundstoffer har mindst en neutron med undtagelse af brint. Massen af en neutron er 1,6749 * 10 ^ -27 kg. Nogle radioaktive grundstoffer, såsom uran, skubber nogle af deres neutroner ud; når dette sker, vandrer neutronen i et gennemsnit på ca. 15 minutter uden for atomet, inden den opløses i en proton og en elektron.