Kan olie og ilt antænde uden gnist?

En brand kræver tre ting, før den kan brænde. Den første er varme; selvom ild producerer varme, har den brug for en varmekilde for at begynde at brænde. Det andet krav er brændstof og det tredje er ilt, fordi ild i det væsentlige er oxidation, som er en type kemisk reaktion. De fleste olier er brændstoffer, der let forbrændes ved høje temperaturer, og at forbrændingen kan begynde i fravær af en gnist under visse omstændigheder.

Oxygen er et stærkt reaktivt element, og det meste findes i atmosfæren i sin molekylære form, som består af to bundne atomer. De fleste olier består af kæder af molekyler dannet med kulstof og brint, og de bindinger, der holder dem sammen er svage nok til, at når de udsættes for luft, kan de danne mere stabile forbindelser med ilt. Processen med rekombination med ilt kaldes oxidation, og den frigiver energi i form af varme. To almindelige produkter af olieoxidation er kuldioxid og vand, selvom andre kan være til stede, afhængigt af sammensætningen af ​​olien.

Når det fortsætter alene, producerer oxidation normalt ikke nok varme til at starte en brand. Varmen, der produceres, når en film med olie udsættes for luften, er normalt så lille, at den spredes, før der kan opstå en signifikant temperaturforskel i olien. Denne varme kan dog opbygges, når overfladen af ​​eksponeret olie øges, og luftcirkulationen reduceres. Dette kan ske, når olie-gennemblødte klude vatteres i en løs bunke. Den energi, der produceres ved oxidation, opvarmer klude, og varmen øger oxidationshastigheden og skaber en positiv feedback-loop. Til sidst kan kludene antændes.

Navnet på fænomenet, hvorved oliedrevne klude antænder, er spontan forbrænding, men det er ikke rigtig spontant. Det er forårsaget af den stadige opvarmning af varme, der resulterer, når olien i kludene oxiderer. Typisk føles kludene først varme ved berøring, derefter ulmer de, og når temperaturen når flammepunktet for olien, brister de til sidst i flammer. En bunke med blade eller grene kan spontant forbrænde på samme måde, da de naturlige olier oxiderer og varme opbygges. Olie, der opbevares i en beholder, forbrændes sjældent af sig selv, men en film af olie på en flad overflade kan antændes, hvis den udsættes for direkte sollys.

Spontan forbrænding af olie-gennemblødte klude er en velkendt fare, hvorfor arbejdsmiljøet Administration (OSHA) kræver specifikt, at sådanne klude opbevares i en brandsikker beholder, indtil de kan fjernes fra arbejdspladsen. Der kan også opstå brand i et vaskerum, hvis fedtede stoffer får ophobning i en bunke. Faren er ikke specifik for oliebaserede olier. Tørreolier, der findes i malingsprodukter, såsom tung- og linolier, er også farlige, ligesom vegetabilske husholdningsolier såsom olivenolie. Selvom det ikke starter brand, kan oxidation af olier i tøj forårsage misfarvning af stof og skarpe lugte.