Kemikalier kan klassificeres som persistente og ikke-persistente kemikalier. Kemikalier frigives i miljøet ved menneskelig handling. For eksempel kan et kemikalie introduceres i miljøet ved hjælp af pesticider. Nogle af disse kemikalier holder ud i miljøet i lang tid, mens nogle dvæler i en kortere periode.
Vedvarende kemikalier er de kemikalier, der har tendens til at udholde i miljøet i årevis, efter at de er frigivet i det. Det tager længere tid at fjerne dem fra miljøet, når deres brug er overstået. For eksempel, hvis der er sprøjtet pesticider, der indeholder vedvarende kemikalier, er det vanskeligt at få kemikalierne ud af miljøet, selv efter at de har tjent deres formål. Eksempler på vedvarende kemikalier er chlorerede kulbrinter, såsom aldrin og lindan.
Ikke-resistente kemikalier er de kemikalier, der kun dvæler i en kort periode efter deres frigivelse i miljøet. Denne kategori af kemikalier inkluderer organophosphater som guthion og malathion. Også klorerede carbonhydrider såsom endosulfan falder ind under denne kategori.
Et kemikalies halveringstid er den tid, det tager for halvdelen af materialet at nedbryde og degenerere. I tilfælde af vedvarende kemikalier kan deres halveringstid variere fra hvor som helst mellem måneder og årtier. I tilfælde af ikke-resistente kemikalier er deres halveringstid så kort som timer og kan højst løbe om uger.
Ikke-persistente kemikalier har tendens til at have en mere øjeblikkelig toksisk virkning end vedvarende kemikalier. Ikke-resistente kemikalier har tendens til at påvirke mennesker og forårsage forgiftning inden for få timer efter kontakt. Når de først er degenererede, udgør de ikke længere en giftig trussel. Vedvarende kemikalier har derimod en tendens til at afsløre deres farlige virkning på lang sigt. Mennesker, der udsættes for vedvarende kemikalier, kan udvikle kræft og leversygdom. Da vedvarende kemikalier dvæler i miljøet, har de en tendens til at påvirke nogle dyr mere end andre. For eksempel er der en vis bekymring for, at udsættelse for vedvarende kemikalier kan skade reproduktionsevnen hos skabninger såsom vandrefalken og forseglingen.