Sydamerikanske cucujo-biller lyser så stærkt, at folk kan bruge dem som lamper. Glow stick-legetøj fascinerer børn og voksne ved at generere lys uden at bruge nogen tilsyneladende strømkilde. Dette er to eksempler på kemiske reaktioner, der producerer forskellige typer belysning i levende og ikke-levende organismer.
Det lys, du ser, begynder på atomniveau. Når energi exciterer elektroner, der kredser om et atom, frigiver disse elektroner fotoner, efter at de vender tilbage til deres uopregnede jordtilstande. Du ser disse fotoner som synligt lys. Dette princip gælder både for en gadelygte, der lyser og et lys, der flimrer i vinden. I en lommelygte giver et batteri den nødvendige strøm til at udløse lysgenereringsprocessen. I en cucujo-bille skaber kemiske reaktioner belysning.
Organismer som ildfluer er bioluminescerende - de genererer lys ved at kombinere et enzym med et substrat. Dinoflagellater, mikroskopiske havdyr, producerer også deres eget lys. Når millioner af dem flyder sammen, kan de oplyse vandet som store, glødende hvirvler. De kemikalier, som organismer bruger til at producere lys, varierer afhængigt af arten. Det kræver mindst to kemikalier at producere bioluminescens - en luciferin, der producerer lyset, og en luciferase, der driver den kemiske reaktion. Fotoproteiner bruger en lidt anden mekanisme end den for luciferase-luciferinsystemer, men den er ikke desto mindre også enzymatisk. En ion - ofte calcium - kan starte lysproduktionsprocessen, når den kommer ind i systemet i nogle organismer.
Det er muligt at producere kunstig bioluminescens ved at kombinere kemikalier, der genererer lys, når du blander dem i en beholder - dette er hvad der sker med en glødestok. Disse pinde indeholder ofte phenyloxylatester, hydrogenperoxid og et fluorescerende farvestof. Når disse kemikalier kombineres, opstår der en række reaktioner, der får energi til at komme ind i farvestoffet. Denne energi ophidser farvestoffets elektroner, der frigiver foton, når de vender tilbage til jordtilstanden.
Uafhængighedsdagen er et fremragende tidspunkt at observere kemiske reaktioner, der producerer lys ved hjælp af varme. Mange farverige fyrværkeri, der vises overliggende skinner, fordi varme efter en eksplosion får metalliske salte til at absorbere energi. Når det sker, udsender de synligt lys. Den farve, du ser, afhænger af metallet eller blandingen af metaller i fyrværkeriet. Strontium- og lithiumsalte producerer for eksempel rødt, mens kobberforbindelser skaber blå.