Olefiner tilhører en familie af organiske forbindelser kaldet kulbrinter. De består af forskellige molekylære kombinationer af de to grundstoffer, kulstof og brint. Et andet navn for en olefin er en alken. Alkener indeholder en eller flere dobbeltbindinger mellem kulstofatomer i molekylet.
Hvert element er et atom, der indeholder forskelligt antal protoner, neutroner og elektroner. Protoner og neutroner lever i atomets centrale kerne, mens elektroner bevæger sig rundt om kernen i definerede mønstre kaldet kredsløb. Elementet brint har kun en elektron, der kredser, mens elementet kulstof har seks. Elektroner danner par og lever i forskellige baner omkring kernen. Stabile atomer har alle elektroner parret og orbitaler fulde.
Uparede elektroner tiltrækker andre atomer, der har uparrede elektroner for at få en anden elektron og blive stabil. Uparede elektroner lever på det højeste energiniveau og kaldes valenselektroner. Brint har en valenselektron, mens kulstof har fire. Atomer deler deres valenselektroner med andre atomer og binder sammen og danner et molekyle. Der findes flere typer obligationer.
I molekyler af olefin danner to af carbonatomer en dobbeltbinding med hinanden ved at dele deres valenselektroner med hinanden i stedet for at dele med et hydrogenatom. Forskellige molekylære strukturer dannes afhængigt af hvor dobbeltbindingerne opstår. Den enkleste olefinforbindelse har en carbon-dobbeltbinding og fire hydrogen-enkeltbindinger. To hydrogenatomer binder sig til hvert af kulstofatomer på siden modsat dobbeltbindingen.
Olefiner danner forskellige forbindelser baseret på deres struktur. Nogle har korte kæder med kun to, tre eller fire carbonatomer, såsom ethylen. Andre danner lange kæder eller lukkede ringstrukturer. Nogle har en kombination af begge dele.
Olefiner eller alkener dannes naturligt i mange levende ting. Ifølge Bruce Hathaway's bog, Organic Chemistry, er næringsstoffet beta-caroten en naturlig olefin, der findes i gulerødder. Den indeholder en kæde af kulstofatomer, der dobbelt og enkelt er bundet sammen med en ringstruktur tæt på hver ende. Den enkle olefin, ethylen, fremmer modning af frugt. Deres største kommercielle anvendelse af olefiner kommer i olieindustrien, hvor de bruges til at fremstille benzin med høj oktan.