Når de fleste mennesker tænker på pH, forestiller de sig at teste poolvand eller bruge rengøringsmidler. Ændring af pH-niveauet i økosystemer påvirker imidlertid alle levende organismer. Faktisk er pH-relaterede problemer alvorlige miljøhensyn.
TL; DR (for lang; Har ikke læst)
PH-skalaen varierer fra 0 til 14 med 7, der indikerer neutral pH. Den lave ende af skalaen repræsenterer høj surhed, mens den høje ende repræsenterer alkalinitet. Mens høje niveauer af enten surhed eller alkalinitet kan ødelægge livet, bekymrer forskere sig specifikt om syreniveauer i regn eller afstrømning, der påvirker flora, fisk og mikroorganismer negativt.
Effekt på Flora
Syreregn er særligt skadeligt for træer og andre planter. Sur regn tilføjer aluminium til jorden og ødelægger vigtige næringsstoffer. Som et resultat er træer og planter mindre i stand til at absorbere det grundvand, de har brug for til vækst. Derudover skader sur regn generelt plantesundheden, hvilket gør dem mindre modstandsdygtige over for insektskader og sygdomme. Surt vand påvirker ligeledes vandplanter og ødelægger vigtige fødekilder.
Virkninger på fisk
Surt vand frarøver fisk og andre akvatiske arter af natrium i blodet og ilt i vævene. Derudover påvirker det funktionen af fiskegæller. Nogle arter tåler surt vand bedre end andre. Bækørreder tåler vand med en pH så lav som 5,0, mens lille mundbas føler effekterne ved en pH på 6,0. Selvom surhedsgraden dræber ikke fisk, det ekstra stress kan forhindre væksten og gøre dem mindre i stand til at konkurrere om mad. Surt vand forgifter også fiskeæg, da de ikke klækkes, hvis vandets pH er for lavt. US Environmental Protection Agency har fundet ud af, at de fleste æg ikke klækkes i vand med et pH-niveau på 5,0 eller derunder.
Virkninger på mikroorganismer
Ud over de direkte virkninger på fisk ødelægger surt vand også økosystemer ved at dræbe organismer lavere i fødekæden. F.eks. Fandt Pennsylvania Department of Environmental Protection, at fluer er særlig sårbare over for surt vand, fordi det sænker natrium i blodet. Derfor vil arter, der fodrer med mayflies, forlade et berørt område eller sulte.
Syreregn
Noget sur regn forekommer naturligt som et resultat af rådnende vegetation og vulkansk aktivitet. Men menneskelig aktivitet bidrager også til problemet. Ifølge EPA frigiver forbrænding af fossilt brændstof skadelige gasser i luften, såsom svovldioxid og nitrogenoxider. Disse kemikalier blandes med atmosfærisk vand, gasser og andre grundstoffer for at skabe en mild opløsning af sur væske. Regn, sne og andre former for nedbør deponerer det sure vand i jorden og vandveje. Kraftværker og køretøjer bidrager mest til sur regn i USA.
Syremine dræning
Syredrænning er et mere lokaliseret, men lignende problem. Vand fra miner, især forladte kulminer, kan udvaskes i grund- og overfladevand. Nogle af de mineraler, der findes i miner, reagerer med enten vand eller luft eller begge dele for at skabe sure væsker. I modsætning til syreregn påvirker dræning af syremine direkte overfladevand og kan gøre vandløb og søer næsten livløse. Miljøgrupper kan neutralisere virkningerne ved at tilføje kalksten og andre alkaliske stoffer til vandet, men det er dyrt og helbreder ikke problemet med metaller i vandet.