Udviklet i det tidlige 20. århundrede er gaskromatografi (GC) en metode, der bruges til at adskille og analysere komponenterne i blandinger - især blandinger af flygtige væsker som benzen. Denne adskillelse opnås ved først at fordampe blandingen; et massespektrometer fastgjort til kromatografienheden anvendes derefter til korrekt identifikation af forbindelserne i blandingen.
Efter at en prøve er injiceret i kromatografimaskinen, fordampes blandingen, og komponenterne føres gennem et rør med en inaktiv gas. I røret passerer de fordampede komponenter gennem en væske eller en stationær fase inden i røret. Den stationære fase bruges til at forhindre gasserne i at passere fuldstændigt gennem søjlen. Jo mere flygtig komponenten er, desto mindre interagerer den med den stationære fase. Derfor, jo hurtigere en gas passerer gennem røret - jo mere flygtig er den.)
I den anden ende af røret ligger en detektor designet til at registrere hver komponent i blandingen. Når forbindelsen forlader røret, er detektoren i stand til at måle mængden ved hjælp af en af flere metoder. Nogle detektorer bruger en flamme til at brænde en prøve og genererer ioner. Disse ioner detekteres ved at måle flammens elektriske ledningsevne. En anden type detektor måler tilstedeværelsen af en fordampet prøve ved ændringer i bærergassens ledningsevne.
Dataoutputtet fra detektoren vises som en linjegraf med den detekterede mængde forbindelse vist mod tiden. Den mest flygtige forbindelse vises først som en top på grafen. Efterfølgende toppe på grafen repræsenterer gradvis mindre flygtige komponenter i den oprindelige blanding. Forskere kan bruge disse kromatogrammer til yderligere at nedbryde de kemiske egenskaber ved en prøve blanding, idet andelen af topstørrelser er relativt til mængden af stoffer i prøve. Forskere bruger områderne under toppe til at bestemme deres størrelse.
Et massespektrometer er især nyttigt ved analyse af sammensætningen af en ukendt blanding. Den kombinerede gaskromatografi-massespektrometri (gc-ms) enhed scanner masserne af komponenterne, når de bevæger sig ud af røret. Massespektrometeret affyrer energiske elektroner mod den bevægelige fordampede prøve og ioniserer dens molekyler. En analysator sorterer derefter gennem ionerne ved hjælp af deres masse-til-ladnings-forhold. De kombinerede gc-ms-enheder er ideelle, fordi de med det samme kan bestemme massen af komponenter og kan identificere komponenter, der ikke adskiller sig helt.