Ilt (O2) og kuldioxid (CO2) er begge atmosfæriske gasser, der er nødvendige for livet. Hver spiller en central rolle i to vigtige biologiske stofskifteveje. Planter tager CO2 og nedbryder det i fotosyntese og producerer O2 som et biprodukt. Dyr indånder O2 og bruger det til cellulær respiration og producerer energi og CO2.
CO2 og O2 har forskellige molekylære strukturer. Ilt består af to iltmolekyler, mens kuldioxid omfatter to iltmolekyler bundet til et centralt kulmolekyle.
CO2 har lidt mere masse end O2. Molekylvægten af CO2 er 44 gram pr. Mol, mens molekylvægten af ilt er 32 gram pr. Mol. Selvom CO2 er tungere end O2, adskiller gasserne sig ikke i lag i atmosfæren. Konvektion og diffusion holder de forskellige atmosfæriske gasser blandede.
O2 understøtter forbrænding. Forbrænding eller forbrænding opstår, når et brændstof reagerer med ilt og afgiver varme. En lille gnist eller varmeudbrud er nødvendig for at starte denne reaktion. Hvis der ikke er ilt, kan forbrændingen ikke forekomme. Derimod er CO2 ikke brandfarligt og understøtter ikke forbrænding. Faktisk kan tæppe en ild med CO2 slukke den ved at sulte den af O2, den skal fortsætte med at brænde.
