Et radioaktivt sporstof er en kemisk forbindelse med mindst et radioaktivt element. Ofte brugt i medicin til at følge stoffets fremskridt i levende væv, det giver læger en præcis måde at "se" ind i kredsløbssystemet og andre organer. En tekniker forbereder forbindelsen, injicerer den i patienten og sporer den i kroppen med følsomme elektroniske detektorer. I de fleste tilfælde forbliver materialet kun radioaktivt i et par timer.
Ikke-invasiv
Ved hjælp af et radioaktivt sporstof kan en læge undersøge tilstanden for en patients organer uden at udføre kirurgi eller få en biopsi. Sporen samles i vævene og udsender gammastråler. Detektorer producerer detaljerede billeder af de berørte organer ved at måle strålingen. Kombination af disse billeder med billeder fra computertomografi (CT) scanner resulterer i et detaljeret billede med specifikke områder fremhævet af sporeren.
Bestemt
En kemiker kan designe og syntetisere radioaktive forbindelser, der er specielt velegnede til bestemte organer, væv og biologiske processer. Disse forbindelser er radioaktive versioner af normale biologiske stoffer eller stoffer, der vides at samle sig i visse væv. Kemisk og biologisk fungerer sporstof det samme som en ikke-radioaktiv forbindelse, selvom det afgiver påviselig stråling.
Sikker
En radioaktiv sporstof bruges til at opdage og billedvæv, ikke påvirke dem med stråling, så den bruger kun små mængder radioaktivt materiale. Da ingen andre processer i menneskekroppen producerer gammastråling, skiller energien produceret af sporstof sig klart ud, selv i små mængder. Kemikere vælger radioaktive materialer, der henfalder i løbet af få timer eller dage, vender tilbage til en normal tilstand og udgør ingen langsigtede problemer.
Metabolisk sporing
Ud over at billeddannelse af et enkelt organ med et sporstof kan en læge følge sporets fremskridt, når kroppen metaboliserer det. Organer nedbrydes og kombinerer kemiske forbindelser med andre gennem en lang kæde af biologiske processer. Hvis de rigtige atomer i forbindelsen er radioaktive, kan en læge se, om sporingen stopper i visse dele af kroppen, eller om den overføres til andet væv og organer.