At være kold blodet (ektotermisk) og således ude af stand til at regulere deres egen kropstemperatur med metabolisk aktivitet, er slanger sårbare over for lave temperaturer. For at håndtere underfryst vejr "slumrer" slanger i tempererede områder om vinteren, skønt nogle forskere begrænser dette udtryk til varmblodede skabninger og henviser i stedet til den overvintrende dvale hos slanger som brumation.
Problemet er ikke kun, at stærkt kolde temperaturer direkte kan dræbe slanger, men også det koldinduceret træghed betyder, at krybdyrene er mindre i stand til at fange og fordøje bytte og undgå rovdyr. Alle disse grunde gør det muligt at finde passende isoleret og skjult overvintring huler - hedder hibernacula - vigtigt for slanges overlevelse i køligere klimaer.
Slange dvale: klimaets virkninger
Ikke overraskende bruger slanger, der befinder sig i klimaer med mere alvorlige vintertemperaturer, en større del af deres år på at brumme.
Slanger i det nordlige USA og Canada kan for eksempel spænde så mange som syv eller otte måneder, hvorimod de i mildere omgivelser i det sydlige USA muligvis kun gør det i et par uger eller et par måneder. Slanger, der beboer levesteder med højere højder, har også en tendens til at brumme længere end deres kolleger på lavlandet.
Tidspunktet for vinter- og foråret temperaturer varierer naturligvis fra år til år: Tidlig debut af koldt vejr om efteråret kan føre slanger ind i deres hibernacula tidligere end normalt, ligesom usædvanligt varmt efterår eller tidligt vintervejr kan tilskynde dem til at forblive aktive senere ind i sæson.
Hvor går slanger om vinteren? Introduktion til Hibernaculum
Afhængigt af arten og regionen bruger slanger en lang række forskellige hibernacula til overvintring. Mens de kan komme i mange former, skal slangehibernacula generelt ligge under frostgrænsen eller i mikroklimaer, der ellers er beskyttet mod frysning.
I kuperet eller bjergrigt terrænfor eksempel ligger slangehibernacula ofte på sydvendte skråninger, der får mere sollys og er dermed varmere.
Adgang til vand er også vigtigt: Nogle undersøgelser har antydet, at udtørring er en mere signifikant dødelighedsfaktor blandt overvintrende slanger end udtømning af fedtforretninger. Slanger kan også dø i deres hibernacula i særligt svære vintre, og når rovdyr som f.eks stinkdyr eller grævlinger lokaliserer og graver dem.
Overdreven varme temperaturer kan også faktisk være problematiske, fordi de kan fremkalde et højere stofskifte i en dvale slange og få den til at tabe sig.
Slanger, der overvintrer hver for sig, kan bruge små klippespalte, stubbe eller eksisterende dyrehuller. Massasauga klapperslange i det centrale Nordamerika bruger f.eks. Ofte krebs huler.
Typer af slangeskærme
Nogle slanger overvintrer i fællesskab i større tilflugtssteder som bjergsiden af talusfelter og andre stenbunker eller underjordiske huler.
Mere end 50.000 strømpebåndsslanger kan overvintre sammen i kalkstenshuler i Manitoba. Sådanne massemenigheder kan afspejle en generel knaphed på passende hibernacula i et givet landskab og kan bestå af flere slangearter, der huller sammen.
Overvintrende klapperslanger kan for eksempel dele deres vintergraver med andre slags slanger såsom racere, gopher slanger og hog-nosed slanger.
Mens de fleste slangearter bruger eksisterende ly til deres hibernacula - herunder menneskeskabte strukturer med passende opsætning, såsom forladte brønde eller brobukker - nogle, såsom den nordlige fyrreslange og svinesnæserne, kan grave deres egne huler.
Slangehibernacula kan bruges gentagne gange år efter år, årti efter årti. En undersøgelse af nordlige fyrreslanger i New Jersey Pine Barrens viste, at visse overvintrende huler blev brugt regelmæssigt til varigheden af en 26-årig undersøgelse, hvoraf nogle årligt og andre blev ledige i flere år og vendte derefter tilbage til.
Denne form for trofasthed (filopatri, i teknisk terminologi) til høj-hibernacula kan sætte slanger i fare: Det er desværre alt for almindeligt for folk drevet af misplaceret frygt eller had mod klapperslanger, for eksempel for at spore og ødelægge hele overvintrende befolkninger i deres huler
Aktivitet under brumation
Under brumation er slanger ikke helt fyret ud til verden: De er vågen og til en vis grad aktive, selvom deres bevægelser og energi er begrænset. I mildere tempererede regioner kan der opstå slanger fra deres huler om vinteren, når de trænger sig til varme, selvom deres dæmpede tilstand sætter dem i fare for rovdyr.
Selv i indstillinger med højere breddegrad kan slanger bevæge sig inden i den hyggelige oase i deres hibernacula. Telemetriundersøgelser antyder for eksempel, at de kan skifte deres placering til varmere og varmere tilflugtssteder inden for deres hulkomplekser, når vinteren skrider frem og temperaturen falder.
Indtastning og udgang af vinterdens
Herpetologer henviser til bevægelse af slanger ind i vinterhuller som indtrængen og bevægelse ud af dem som udgang. I begge ender af brumationsperioden er der en overgangstid for fræsning omkring det generelle overvintringssted.
Det er bestemt ofte tilfældet under forårets fremkomst, når slanger ofte basker på varme, solrige eftermiddage i nærheden af deres hibernacula og derefter trække sig tilbage ind i dem om natten, undertiden i flere uger, inden de fuldt ud kører til sæson. En undersøgelse af hibernacula brugt af sorte rotte slanger i Ontario viste slangerne sig ofte solet i store, gamle træer i nærheden af dens densites i løbet af foråret.