Forvitring eller nedbrydning af klipper spiller en nøglerolle i at støtte livet på jorden. Forvitring producerer jorden, der gør det muligt for vores planet at have en bred vifte af jordbaseret planteliv. Nydannede jordarter består primært af forvitret sten og mineralpartikler. Når planter vokser, dør og nedbrydes, bliver jorden beriget med organisk materiale, også kendt som humus. Den hastighed, hvormed sten nedbrydes, påvirkes af en række faktorer.
Mineralsammensætning
En type forvitring, kendt som kemisk forvitring, fungerer i forskellige hastigheder afhængigt af den kemiske sammensætning af berørte klipper. To af de vigtigste kemiske forvitringsprocesser er oxidation og kulsyre. Oxidation, som er bedre kendt som rustning, svækker sten udsat for luft. Processen producerer rød eller brun misfarvning, som i forvitret basalt. Klipper med højt jernindhold er mest modtagelige for oxidation. Kulsyre opstår, når kuldioxid fra atmosfæren blandes med vand for at danne svag kulsyre. Kulsyre påvirker hovedsageligt sten med højt calciumindhold, såsom kalksten og marmor.
Type gitter
Silikatmineraler består af krystalgitter baseret på kemiske kombinationer af silicium og ilt, der danner et gentaget gitter. Hvis silicium-iltgrupperne binder sig direkte til hinanden, fortsætter forvitringen langsommere. Men hvis nogle af iltatomerne binder sig til et mellemliggende element, er gitteret mindre holdbart. For eksempel bruger krystalgitteret til kvarts, en langsomt forvitrende sten, kun silicium-iltbindinger. I modsætning hertil forvitrer olivin meget hurtigt. I olivingitteret binder mange af iltatomerne sig op til magnesium eller jern snarere end silicium.
Temperatur
Klima påvirker forvitringshastigheden på to forskellige måder. Kemisk forvitring forløber hurtigere i varme omgivelser, da øget temperatur fremskynder mange kemiske reaktioner, der nedbryder klipper. I modsætning hertil er antallet af fysisk forvitring højere i køligere regioner, især dem der svæver tæt på frysning. I sådanne områder er frostkilning en vigtig forvitringsproces, hvor flydende vand siver ind i porer eller brud i klippen og derefter fryser.
Vand og salt
Både kemisk forvitring og fysisk forvitring maksimeres i våde omgivelser. Frostkilning afhænger af tilgængeligheden af vand, og den kemiske proces med kulsyre kræver både vand og kuldioxid. Vand kan også direkte forvitre sten gennem hydraulisk handling eller gennem produktion af sur regn. Områder med højt saltindhold oplever også øget forvitring på grund af fænomenet saltkilning. Når saltvand siver ned i klippen, kan små revner skilles fra hinanden ved vækst af saltkrystaller, når vandet fordamper.