Klipper kan være sedimentære, magtfyldte eller metamorfe. Sedimentære klipper dannes fra jord og silt, der bæres og deponeres af vand i bevægelse. Over tid komprimeres og hærdes de akkumulerede aflejringer. Igneøse klipper dannes af lava eller magma. Metamorf sten er dannet af stort tryk langt under jordens overflade. Lag af vulkansk aske er vulkanske aflejringer, mens lag af sten, som disse aflejringer omgiver, normalt er sedimentære. Flere metoder bruges til at datere disse lag.
Smeltede ubudne gæster
Igneøse indtrængen dannes, når magma bryder gennem et lag af sten nedenfra, eller lava strømmer ned ovenfra. De kan trænge igennem lag af sedimentær sten. Når magtfuld indtrængen får nyere sedimentære lag til at synke ned i ældre, kaldes det nedsænkning. Når de bryder og opsluger klumper af sedimentære klipper, kaldes det stop. De sedimentære bidder kaldes xenolitter. De oprindelige klippelag omkring nedsænkningsområder kaldes mursten, og de lag, som xenolitter kom fra, kaldes forældersten.
Matchmaking
En måde at finde alderen på en xenolit eller nedsænkningsareal omgivet af vulkansk affald er at korrelere dens lag med lagene af væg eller grundsten. Stratigrafi er studiet af sedimentære bjerglag. I henhold til loven om superposition, så længe et område forbliver udeformeret af kræfter udefra, jo dybere du går ned gennem lagene af sten, jo ældre er de. Så hvis du kender lagernes alder i moder- og murstenene, kan du beregne lagernes alder i dit aftagne område eller xenolit ved at matche dem.
Dating slægtninge
En anden måde at datere et askeomkring stenlag på er ved at identificere den geologiske æra af de fossiler, den bærer. Livet opstod på Jorden for cirka fire og en halv milliard år siden. Fra prækambrium til nutid er hver geologisk æra forbundet med karakteristiske fossiler. Ved at identificere arterne af fossilerne kan du beregne den relative alder for ethvert stenlag, der indeholder fossiler. Dette kaldes relativ datering. Det giver dog kun et groft udvalg af mulige aldre, da hver geologisk æra spænder over mange millioner år.
Frosting i den vulkanske kage
Nogle stenlag er omgivet af vulkansk affald eller tuff, in situ, hvilket betyder, at de ikke blev brudt af magtfulde indtrængen; snarere har lokal vulkansk aktivitet simpelthen dækket et område med aske på forskellige tidspunkter. Disse områder er de nemmeste til dato, fordi vulkansk affald normalt kan dateres radiometrisk med en høj grad af nøjagtighed. Datering af askelagene over og under et sedimentært klippelag for at bestemme dets alder kaldes parentes. Radiometrisk datering bruger henfaldet af ustabile isotoper - atomer med specifikke elektriske ladninger - til at beregne noget alder. Tuff radiometri bruger normalt kalium-argon dating. Vulkansk affald indeholder feltspatkrystaller, fulde af en isotop kaldet kalium 40. Kalium 40 henfalder til argon 40 med en forudsigelig hastighed over enorme tidsrum. Hvis du kender denne hastighed, og du kender andelen af kalium 40 til argon 40 i den omgivende aske, kan du estimere alderen på det omgivede stenlag.
