Harpesælen ser særpræget ud pinniped (gruppen af havpattedyr inklusive sæler, søløver og hvalrosser), der er hjemmehørende i det farvande, der er højt i Arktis og Nordatlanten.
Tre store populationer eller bestande defineres typisk: en yngling på "østisen" i Ruslands Hvide Hav, en yngling på Grønlandshavets "West Ice" og den nordvestlige Atlanterhavsbestand, som er den mest talrige af alle på mere end 7 millioner dyr.
Levetiden for en harpesæl, der kan spille over flere årtier, inkluderer nogle slående ændringer i det fysiske udseende og en hel del briny kilometertal dækket af årlige vandringer.
Livscyklus for harpesæl
Kvindelige harpesæler føder hvalpe mellem slutningen af februar og midten af marts. De opsøger pakke is - en vital form for harpesæl habitat - i den sydlige del af artens rækkevidde med henblik på avl.
Hvalpe vejer omkring 25 pund ved fødslen, men en stabil diæt af deres mors fede mælk hjælper dem med hurtigt at få bulk i en imponerende hastighed på så meget som fem pund om dagen. Meget af denne vægt er den meget vigtige spiser, der holder dem isoleret i deres kølige vandlegeplads.
Fravænning er en smule i den hårde kærlighed af spektret for hvalpe. Når de er omkring 80 pund eller deromkring, opgiver deres mødre dem i det væsentlige for selskab med mænd for at parre sig (en aktivitet, der typisk finder sted i vandet). Hvalpe gennemgår derefter en mager periode med faste på isen i op til seks uger og overlever deres spæk butikker og undertiden miste op til halvdelen af deres kropsvægt, før de endelig følger deres appetit ind i vand.
Efter at en kvindelig harpesæl er parret, befrugtet embryo implanterer faktisk ikke i livmoderen i cirka tre måneder. Det her forsinket implantation - et fænomen, der findes i adskillige pattedyr - gør det muligt for den resulterende fødsel at falde sammen med den sæsonbetonede opbygning af pakkeisen, der er afgørende for hvalpning.
Pelt Transformations
En voksen harpesæl får sit navn fra det halvmåneformede sorte mærke på ryggen, som (slags) ligner en harpe. Den typiske opstigning af en fuldvoksen harpesæl, der udover det dorsale mærke inkluderer et sort ansigt og en sølvgrå krop, kontrasterer skarpt med den renhvide pels på en nyfødt hvalp. Transformationen mellem baby- og voksne frakker kommer i inkrementelle smelter.
Den første skind - kaldet en lanugo - giver de yngste harpesælhvalpe kaldenavnet "hvide frakker". Efter flere uger smelter hvidlakkerne, hvilket betyder, at de kaster deres pels og ydre hudlag. Denne første smelt introducerer en grålig støbning til deres skind: "gråfrakke" -fasen. Dette overgår igen til en plettet pels, når de unge sæler kaldes "piskere" for deres upraktiserede haleslag i vandet.
Ældre ung harpesæler med grå frakker, der viser langvarig pletning, kaldes "sengelindere". Denne sengekammerpels forbliver i flere år og vender sig over til den faste gråhed i voksenalderen med seksuel modenhed. Denne overgang er en temmelig hurtig endelig kostumeændring for mænd, men en mere gradvis for kvinder, hvoraf nogle holder øje med hele deres liv.
Årlige bevægelser af harpesælen
I valpesæsonen samles harpesæler i store grupper, der kan være flere tusinde. Efter parringsperioden, der kommer i hælene på hvalpens fravænning, bevæger voksen harpesæler sig nordpå for at gennemgå deres årlige forårsmelt - en anden aktivitet, der ser betydelige kommunale sæler.
Efter smeltet vandrer sæler fortsat nordpå ind Arktiske farvande til fodring om sommeren. Om efteråret driver de sydpå for til sidst at vende tilbage til deres ynglepladser. Den vandrende runde kan se harpesæler, der rejser mere end 3.000 miles om året.
Harpesæl dødelighed
En harpesæls levetid kan overstige 30 år, men masser af dødelighedsfaktorer kan forkorte en sådan løbetur. Disse inkluderer sult, bestemt, hvilket er en reel risiko for de fravænnede hvalpe, der spilder væk på pakkeisen. I mellemtiden udgør en række imponerende rovdyr en trussel mod både umodne og voksne harpesæler.
Disse rovdyr inkluderer spækhuggere (eller spækhuggere), store hajer (såsom den store hvide haj i den sydlige kant af harpesælens rækkevidde og det enorme Grønland haj af subarktiske og arktiske farvande) og isbjørnen, den store "isbjørn", der tjener som den mest betydningsfulde rovdyr på harpesælens højarktiske sommer rækkevidde. (Se reference 3, s. 830.)
Mennesker har også længe dræbt harpesæler, både på basis af kød og til at dække den løbende kommercielle efterspørgsel efter sælbælter.
