På det mest basale niveau er gensidighed et gensidigt fordelagtigt forhold mellem to forskellige arter. Der er forskellige typer af gensidighed, herunder symbiose og ikke-symbiotisk gensidig. Symbiose opstår, når to organismer lever sammen i tæt nærhed, begge modtager fordele fra forholdet, og mindst en af organismerne har brug for den anden for at overleve. Ikke-symbiotisk mutualisme opstår, når organismerne ikke lever tæt, men drager fordel af hinanden, når de er sammen.
Svampe som et godt tegn
Træer deler ofte et symbiotisk forhold til visse typer rodsvampe kaldet mycorrhizae. Visse mycorrhizae, primært ectomycorrhizae, producerer store reproduktive kroppe, som svampe, langs bunden af træet. Svampen tilfører næringsstoffer til træet, mens træet giver kulhydrater og et sted for svampen at reproducere. Ectomycorrhizae er begrænset til nogle få familier af træer, hvoraf mange ikke vokser godt eller slet ikke uden den. Nogle af de mere almindelige eksempler på disse træer inkluderer:
- bøg
- alders
- jerntræ
- egetræer
- eukalyptus
- fyrretræer
- gran
Hvordan det virker
Selvom ikke alt er kendt om det symbiotiske forhold mellem træer og ectomycorrhizae, er det grundlæggende elementer er blevet opdaget af forskere, ifølge eksperter fra University of Hawai'i ved Manoa. Svampen danner en kappe omkring træets rodspidser, hvor den akkumulerer mineraler, der ellers ville have passeret til de nederste lag af jorden. Træet absorberer disse næringsstoffer og overfører derefter kulhydrater til svampen, som det ser ud til at producere specifikt til dette formål.
Ukendte faktorer til svampeproduktion
Fra og med 2011 har forskere ikke identificeret alle årsagerne til, at forholdet mellem mycorrhizae svampe og træer er så vigtigt for den andres overlevelse. Laboratorieeksperimenter har afsløret, at træer ofte ikke med succes etablerer sig uden svampen og kunstigt voksende har svampen og træerne sammen aldrig produceret svampe. Svampe - eller andre reproduktive strukturer hos svampe - frigiver sporer og er derfor vigtige for organismen at udvide sig til andre områder.
Andre ukendte
Forskere mener, at der er mange ukendte faktorer, der gør forholdet mellem mycorrhizae-svampe og træer så gavnlige. For eksempel kan nogle af disse svampe beskytte træerne mod sygdom, producere plantehormoner og flytte kulhydrater fra en plante til en anden. Når et træ plantes i meget næringsrig jord i laboratorie- og feltforsøg, kan det muligvis kun afvise svampen for at lide af forhold, der muligvis er blevet forhindret af det. Det vides heller ikke nøjagtigt, hvorfor træets rodspidser øger væksten af mycorrhizae-svampe. Svampe produceret af mycorrhizae er et tegn på et sundt arbejdsforhold, fordi svampe ikke producerer dem, medmindre forholdene er gunstige.